Unga män sitter i stillastående motorlösa båtar som ligger sysslolösa vid den torkade inlandssjön Chilwas Chisi Island
För bara fyra månader sedan, fiskehamnen vid Kachulu på den västra stranden av Chilwasjön i Malawi var livlig av fiskare och handlare som prutade om dagens fångst.
I dag sitter hundratals fiskebåtar kvarstängda på spruckna, torr lera när gamar flyger över stränderna i den en gång produktiva fiskezonen 30 kilometer (19 miles) öster om det södra afrikanska landets gamla huvudstad Zomba.
Julius Nkhata, en lokal bybor, säger att den allt mer dramatiska säsongsbetonade uttorkningen av sjön – som experter skyller på klimatförändringar av människor – har fördrivit lokalbefolkningen och ökat arbetslösheten.
"Några av dem har flyttat till Malawisjön medan andra har tagit tillfälliga anställningar inom risplanen här, "sa han till AFP.
Chilwa, landets näst största sjö efter Malawi, är grunt och salthaltigt och särskilt utsatt för säsongsvariationer i vattennivån och var senast så torr under en torka 1991.
Det är hem för två bebodda öar och upprätthåller också nästan 200 arter av vattenfåglar.
Miljövetare professor Sosten Chiotha, som har studerat sjön i 27 år, uppskattar att det nu är 60 procent torrt.
"Rekord visar att sjön har torkat fullständigt flera gånger under de senaste 100 åren... enligt publicerad litteratur, det var en cykel på 20 till 25 år, " han sa.
Men Chiotha varnar för att rytmen har förändrats.
"Från 1990-talet, torkningens frekvens har ökat och detta är kopplat till effekterna av extrema väderhändelser typiska för klimatförändringar, " han sa.
Chisi Island, som är hem för cirka 3, 500 personer, har drabbats hårt
En och en halv miljon människor bor i områdena vid Lake Chilwa-bassängen, som är ett av de mest tätbefolkade områdena i södra Afrika.
"Förödelsen har inte skonat någon"
Miljöförstöring har gjort att det underjordiska grundvattnet har fyllts på i en mycket långsammare takt, svälter sjön av kontinuerligt vattenflöde under torrperioden.
James Nagoli, forskare vid Worldfish action group, berättade för AFP att de viktigaste avrinningsbergen för sjön Chilwa har försämrats genom avskogning.
"Vi har bara en topp runt januari när vi har regn men efter det, du får inte mycket flöde till sjön, " han sa, att lägga till jordbruk var också att trycka ner silt i sjön, gör det grundare.
"Det som händer vid sjön är ett resultat av vad som händer i avrinningsområdet. Vi måste se till att avrinningsområdet är återställt."
Maru Yakobe växte upp beroende av sjön från födseln.
Fiske brukade tjäna henne så mycket som 15, 000 kwacha ($20) om dagen – tillräckligt för att mata och klä hennes fem barn, och skicka dem till skolan.
"Vi brukade trivas på grund av sjön, men nu när det inte finns några affärer, förödelsen har inte skonat någon i byn, " Hon sa.
Maru är nu beroende av en rismark, en gång en kompletterande inkomstkälla, för hennes familjs överlevnad.
Sjön stod en gång i tiden för 30 procent av landets fisk
"Det går inte att jämföra med fiske, " Hon sa.
Nixon Masi, en statlig fiskeritjänsteman i Chilwa, sa att ett kvinnokooperativ för fisktorkning som är beroende av sjön hade ödelagts.
"Det finns ingen fisk. Detta har resulterat i ett stort problem eftersom kvinnorna från kooperativet inte har någon inkomstkälla, " han sa.
Av de första 38 medlemmarna, 21 har lämnat för att bygga upp sina liv på annat håll.
"Några av dessa kvinnor har återgått till fattigdom vilket är en besvikelse eftersom vi hade gjort stora framsteg, " tillade Masi.
'Tillbaka till ruta ett'
Rose Kamata, en kooperativ medlem, sa att upplägget hade förändrat hennes liv.
"Förra året, Jag fick en utdelning på 400, 000 kwacha... Men eftersom vi inte tjänar några pengar, Jag drog tillbaka allt och jag är tillbaka på ruta ett, sa den åttabarnsmor som är änka.
Sjön stod en gång i tiden för cirka 30 procent av landets fisk, förvärrar dess problem med mat hunger.
Sjön Chisi Island, hem till 3, 500 personer, har också drabbats.
En man på ön Chisi kollar sina fiskenät som han hängde efter att sjön torkat
"Även de som provade jordbruk gav ingenting på grund av de svåra väderförhållandena, sa den lokala chefen Evans Chimenya.
"Människor på ön är desperata och livet är verkligen svårt."
Öbor har använt sig av att fälla träd för att göra kol till försäljning på fastlandet.
"Du kan inte hindra människor från att försöka försörja sig själva, " han sa.
"Om regnet inte kommer snart, du kommer att börja höra nyheter om att människor från Chisi Island dör av hunger."
Båttaxioperatören Stephen Chimenya sa att han brukade "göra inte mindre än 5, 000 kwacha om dagen".
"Men denna oväntade olycka har gjort de flesta av oss hjälplösa, " han sa, och tillade att han gjorde kol för att tjäna lite pengar.
"Vad kan vi göra? Vi måste mata våra familjer."
© 2018 AFP
