Boeings astronautkapsel är jordad i månader och möjligen till och med nästa år på grund av ett irriterande ventilproblem.

Boeing och NASA-tjänstemän sa i fredags att Starliner-kapseln kommer att tas bort från toppen av sin raket och återföras till Kennedy Space Center-hangarn för mer omfattande reparationer.

Starliner var redo att spränga iväg på en upprepad testflygning till den internationella rymdstationen förra veckan - med en skyltdocka men inga astronauter - när problemet uppstod. En liknande kapsel plågades av mjukvaruproblem 2019 som hindrade den från att nå rymdstationen.

"Vi är uppenbarligen besvikna, sa John Vollmer, vice vd och programledare för Boeings kommersiella besättningsprogram. "Vi kommer att flyga det här testet när vi är redo att flyga det och det är säkert att göra det."

Kathy Lueders, chef för NASA:s kontor för mänsklig utforskning, sa att det är "ett annat exempel på varför dessa demouppdrag är så mycket viktiga för oss... för att se till att vi har urrött systemet innan vi sätter våra besättningar på."

Boeings prestation står i skarp kontrast till SpaceX, NASA:s andra kontrakterade taxitjänst. SpaceX har flugit 10 astronauter till rymdstationen på drygt ett år, med fyra till som ska lanseras ombord på företagets Dragon-kapsel i slutet av oktober. Elon Musks företag kommer att markera ytterligare en första nästa månad när det skjuter upp en miljardär i omloppsbana med tre gäster, två av dem tävlingsvinnare.

Vollmer sa att fukt i luften på något sätt infiltrerade 13 ventiler i kapselns framdrivningssystem. Den fukten i kombination med en frätande bränsleförbrännande kemikalie som hade tagit sig förbi tätningar, förhindrar att ventilerna öppnas som krävs innan lanseringsförsöket den 3 augusti.

Från och med fredag, nio av ventilerna hade fixats. De övriga fyra kräver mer invasivt arbete.

Regn från ett kraftigt åskväder trängde igenom några av kapselns propeller vid dynan, men ingenjörer tror inte att det är samma fukt som fick ventilerna att fastna. Ingenjörer försöker avgöra hur och när fukten kom dit; det kan ha varit under monteringen eller mycket senare, sa Vollmer.

De 13 i fråga är bland dussintals ventiler som är bundna i propeller som behövs för att få kapseln i rätt omloppsbana och till rymdstationen, och att även återinträda i atmosfären vid flygets slut. Alla ventiler fungerade bra fem veckor tidigare och fungerade bra i 2019 års testflygning, sa Vollmer.

Vollmer sa att det är för tidigt att veta om ventilerna kommer att behöva bytas ut eller till och med göras om. Aerojet Rocketdyne levererade ventilerna, tillsammans med resten av framdrivningssystemet.

Med tanke på all osäkerhet, Vollmer var ovillig att säga när Starliner kan vara redo för ett nytt uppskjutningsförsök. Boeing kommer att behöva arbeta runt annan rymdstationstrafik, samt ett NASA-asteroiduppdrag som ska avfyras på samma typ av raket från samma pad i oktober.

"Antagligen för tidigt att säga om det är i år eller inte, " berättade Vollmer för reportrar.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.