Att odla mat i städer blev populärt i Europa och Nordamerika under och omedelbart efter andra världskriget. Stadsjordbruk gav medborgarna mat, i en tid då resurserna var desperat knappa. Under decennierna som följde, jordskiften som lämnats till kolonilotter och stadsgårdar togs efter hand upp för stadsutveckling. Men nyligen, det har funnits ett förnyat intresse för stadsodling – om än av helt andra skäl än tidigare.

Som en del av ett forskningsprojekt som nyligen undersökt hur stadsodling utvecklas i hela Europa, Jag upptäckte att i länder där matodling var inbäddad i den nationella kulturen, många människor har startat nya livsmedelsproduktionsprojekt. Det var mindre upptag i länder som Grekland och Slovenien, där det inte fanns någon tradition av stadsodling. Ändå hade några samhällsprojekt nyligen startat även på dessa platser.

Dagens stadsbönder odlar inte bara mat att äta; de ser också urbant jordbruk som ett sätt att öka mångfalden av växter och djur i staden, föra människor från olika bakgrunder och åldersgrupper samman, förbättra mental och fysisk hälsa och återskapa nedlagda stadsdelar.

Många nya urbana jordbruksprojekt kämpar fortfarande för att hitta lämpliga grönområden. Men människor hittar uppfinningsrika lösningar; odla mat i hopptor eller på hustak, på webbplatser som endast är tillfälligt gratis, eller på upphöjda bäddar i övergivna industrigårdar. Odlare använder till och med teknik som hydroponik, vattenbruk och aquaponics för att få ut det mesta av lediga utrymmen.

Något skumt

Hydroponiska system konstruerades som en mycket utrymmes- och resurseffektiv form av jordbruk. I dag, de utgör en betydande källa till industriellt odlade produkter; en uppskattning tyder på att 2016, den hydroponiska grönsaksmarknaden var värd cirka 6,9 miljarder dollar världen över.

Hydroponics gör det möjligt för människor att odla mat utan jord och naturligt ljus, använda block av poröst material där växternas rötter växer, och artificiell belysning som lågenergi-LED. En studie om salladsproduktion fann att även om hydroponiska grödor kräver betydligt mer energi än konventionellt odlad mat, de använder också mindre vatten och har betydligt högre avkastning.

Att odla hydroponiska grödor kräver vanligtvis sofistikerad teknik, specialistkompetens och dyr utrustning. Men förenklade versioner kan vara prisvärda och lätta att använda.

Hemmaodlat är en organisation baserad i Malmö, i en stadsdel som främst ockuperas av låginkomstgrupper och invandrare. Området är tätt bebyggt, och det finns inga grönområden för att odla mat lokalt. Plus, den svenska sommaren är kort och inte alltid idealisk för odling av grödor. Istället, organisationen syftar till att främja hydroponiska system bland lokala samhällen, som ett sätt att odla färsk mat med hjälp av lågkostnadsutrustning.

Bristol Fish Project är en gemenskapsstödd akvaponikfarm, som föder upp fisk och använder det organiska avfallet de producerar för att gödsla växter som odlas hydroponiskt. GrowUp är ett annat aquaponics-företag som ligger i ett lager i östra London – de odlar mat och odlar fisk med enbart artificiellt ljus. Liknande, Growing Underground är ett företag som producerar grödor i tunnlar, som ursprungligen byggdes som skyddsrum under andra världskriget i London.

Nästa stora grej?

Potentialen att odla mat i små utrymmen, under alla miljöförhållanden, är förvisso stora fördelar i ett urbant sammanhang. Men dessa tekniker innebär också att tiden tillbringas utomhus, klara årstidernas naturliga cykler, Är försvunnen. Också, hydroponiska system kräver näringsämnen som ofta syntetiseras kemiskt – även om organiska näringsämnen nu blir tillgängliga. Många stadsbönder odlar sin mat enligt ekologiska principer, dels för att överdriven användning av kemiska gödningsmedel skadar markens bördighet och förorenar grundvattnet.

För att se om dessa nackdelar skulle avskräcka stadsodlare från att använda hydroponiska system, mina kollegor och jag genomförde en pilotstudie i Portsmouth. Vi installerade små hydroponiska enheter i två lokala trädgårdar, och intervjuade volontärer och besökare till trädgårdarna. Många av de människor vi pratade med var välinformerade om hydroponisk teknik, och visste att en del av de grönsaker som säljs i stormarknader idag produceras med detta system.

Många var fascinerade av idén att odla mat utan jord inom sina samhällsprojekt, men samtidigt ovilliga att konsumera produkterna på grund av de kemiska näringsämnen som används. Några intervjupersoner var också obekväma med tanken att maten inte odlades naturligt. Vi avser att upprepa detta experiment inom en snar framtid, för att se hur opinionen förändras över tid.

Och även om vi inte tror att hydroponiska system kan ersätta den njutning som odling av mat i jord kan erbjuda, de kan spara vatten och producera säker mat, antingen inomhus eller utomhus, i en värld med allt knappare resurser. Att lära sig att använda dessa nya tekniker, och integrera dem i befintliga projekt, kan bara bidra till att odla ännu mer hållbar mat.

Som med många tekniska framsteg, det kan vara så att en period av långsam acceptans kommer att följas av snabb, utbrett upptag. Kanske det faktum att IKEA säljer bärbara hydroponiska enheter, medan hydroponiska skåp finns på marknaden som komponenter i kökssystem, är ett tecken på att den här tekniken är redo att gå in i vanlig användning.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.