Studiet av aktiva asteroider är ett relativt nytt område inom solsystemvetenskap, fokuserar på objekt som har asteroidliknande banor men ser mer ut som kometer, med visuella egenskaper som svansar.

Eftersom att hitta en aktiv asteroid är en så sällsynt händelse, färre än 30 av dessa solsystemkroppar har hittats sedan 1949, så det finns fortfarande mycket för forskare att lära sig om dem. Ungefär bara en av 10, 000 asteroider klassificeras som aktiva asteroider, så ett enormt antal observationer kommer att behövas under många år för att ge ett större urval för studier.

Genom finansiering från ett National Science Foundation (NSF) Graduate Research Fellowship Program (GRFP)-pris 2018, Doktorand Colin Orion Chandler vid Northern Arizona University's Department of Astronomy and Planetary Science har precis lanserat ett ambitiöst nytt projekt, Aktiva asteroider, som är utformad för att engagera frivilliga i sökandet efter fler av dessa gåtfulla föremål. Det mycket konkurrenskraftiga och prestigefyllda programmet, tilldelas endast 15 procent av de fler än 2, 000 årliga sökande, ger tre års finansiering för Chandlers forskning.

"Med generös hjälp av "Citizen Scientists", sa Chandler, projektgrundare och huvudutredare, "vi hoppas kunna fyrdubbla antalet kända aktiva asteroider och uppmuntra studier av en tvetydig population av solsystemobjekt, kunskapen om vilket för närvarande hämmas på grund av ett mycket litet urval."

Konsekvenserna av att hitta mer aktiva asteroider för vetenskap och teknik är långtgående, Inklusive:

• Hjälper till att svara på viktiga olösta frågor om hur mycket vatten som levererades till jorden efter att den bildades, och var vattnet härstammar.
• Att ge råd om sökande efter liv om var vatten – en förutsättning för liv som vi förstår det – finns, både i vårt eget solsystem och andra stjärnsystem, för.
• Att informera rymdfartsingenjörer som söker mer praktiska, billiga och miljömässigt ansvarsfulla bränslekällor, luft och vatten.
• Bedömer flyktig tillgänglighet för blivande asteroidgruvor och prov-returuppdrag.

Som förberedelse för lanseringen, Chandler, en NAU Presidential Fellow, genomförde betagranskningsfasen av projektet, ta hjälp av mer än 200 volontärer, som slutförde 4, 798 klassificeringar av 295 objekt.

"Jag är väldigt, mycket glada över att projektet äntligen startar, " sa han. "Projektet har varit under åratal, från urval av NSF till denna lansering. Även under förberedelserna inför projektstarten, vi har gjort flera viktiga upptäckter, inklusive att upptäcka ett nytt aktivt objekt och avslöja information om flera tidigare kända objekt. Dessa upptäckter har lett till tre publikationer i peer-reviewed vetenskapliga tidskrifter, med en annan på gång just nu."

Som en del av testfasen, teamet märkte att en ovanlig "smeta" fortsatte att dyka upp runt ett visst föremål. Objektet var en kentaur, en isig kropp med en bana mellan Jupiter och Neptunus. Teamet utförde uppföljningsobservationer med andra teleskop och upptäckte att objektet var aktivt, en av endast cirka 20 aktiva kentaurer som upptäckts sedan 1929, och publicerade sina resultat i Astrofysiska tidskriftsbrev (se relaterad artikel).

Även om det kommer att bero på antalet frivilliga som deltar och hur snabbt de slutför klassificeringar, projektets varaktighet kan vara upp till ett år. Chandler hoppas kunna rekrytera tusentals frivilliga att delta. Ingen tidigare erfarenhet av astronomi behövs; utbildning ges genom Zooniverse, en onlineplattform för människodriven forskning som är värd för projektet Active Asteroids.

"Vi måste undersöka 5, 000 kvadratgrader av himlen på södra halvklotet, vilket betyder att det finns många – mer än 10 miljoner – asteroidbilder att klassificera!” sa han.

Medgrundare av projektet är Jay Kueny från Lowell Observatory och University of Arizona, som började samarbeta med Colin för att skapa projektet när han var senior vid NAU – och som sedan dess också har fått ett GRFP-pris från NSF – och NAU docent Chad Trujillo, som fungerar som projektets Chief Science Advisor. Andra bidragsgivare är doktoranderna Annika Gustaffson och William Oldroyd.

Projektets Science Advisory Board består av flera framstående vetenskapsmän, inklusive Henry Hsieh från Planetary Science Institute, NAU-professor David Trilling, NAU biträdande professor Tyler Robinson och NAU biträdande professor Michael Gowanlock.

Är du redo att klassificera objekt? Besök projektets webbplats för Active Asteroids för att komma igång.