Två kanadensiska biologer föreslår ett bättre sätt att bedöma bevarandevärdet av gamla skogar i Nordamerika – med hjälp av lavar, känsliga bioindikatorer för miljöförändringar.

Dr. Troy McMullin, lichenolog vid Canadian Museum of Nature, och Dr Yolanda Wiersma, landskapsekolog vid Memorial University of Newfoundland, föreslår deras lavfokuserade system i en artikel som publicerades idag i tidskriften Ecological Society of America, Gränser i ekologi och miljö .

"Vi presenterar ett paradigmskifte för hur vi bedömer skogar och sköter dem, ", säger McMullin. "Hur väljer vi ut skogarna med högst bevarandevärde? Hur bestämmer vi vad vi ska skydda och vad vi ska skära? Lavar är en del av svaret."

Gamla skogar, speciellt de i Nordamerika, uppfattas vara rik på biologisk mångfald, förutom att fånga estetiska och andliga värden. Dessa skogar definieras vanligtvis av trädenas ålder, med bevarande- och förvaltningsmetoder utvecklade i enlighet med detta. McMullin och Wiersma säger att detta är en alltför förenkling, eftersom den förbiser vikten av biologisk mångfald i dessa livsmiljöer.

"Skogar med gamla träd i dem är verkligen fantastiska och viktiga, " säger Wiersma. "Men, skogar förändras genom tiden och något som är en äldre skog nu kanske inte alltid är en skog."

Forskarnas tillvägagångssätt låter dem se på förekomsten av skogar i sammanhanget av det bredare landskapet.

"Om vi ​​tänker på landskapet som ett lapptäcke av olika typer av skogar i olika åldrar, några av dessa skogsfläckar kommer att stanna kvar länge, medan andra kan blinka in och ut över olika tidsramar. Vårt tillvägagångssätt låter oss identifiera vilken fläck som har varit en skog under den längsta tidsperioden, även om det inte är den med de äldsta träden."

McMullin och Wiersma hävdar att gamla träd bara är en proxy för biologisk mångfald i gamla skogars ekosystem och att biologisk mångfald bör mätas direkt - med lavar som de ideala kandidaterna.

"Fördelen med lavar som indikatorer för denna biologiska mångfald är att de inte går någonstans, du kan studera dem när som helst på året, och de "äter luften", vilket gör dem till en av de känsligaste organismerna i skogen, " förklarar McMullin.

Många gamla skogar har hög hållbar fuktighet och ett stort antal mikrohabitat lämpliga för vissa arter, som inte lätt kan skingras. Att ha dessa skogar i landskapet ger en tillflyktsort för frön och sporer som hjälper till med det fortsatta bevarandet av denna biologiska mångfald.

I deras tidning, McMullin och Wiersma föreslår att sviter av lavar associerade med kända gamla växtområden kan användas för att utveckla "ett index för ekologisk kontinuitet" för skogar av intresse. Detta styrkort av lavarter kan sedan användas som ett verktyg av bevarandebiologer och skogsförvaltare-ju fler arter som är beroende av gammeltillväxt, då ju högre skogens bevarandevärde.

Forskarna noterar att lavar redan används för att bedöma gammalt värde och skogens kontinuitet i delar av Europa, mindre så i Nordamerika. Som exempel, de citerar studier av den brittiske botanikern Dr Francis Rose, som utvecklade ett index på cirka 30 lavar associerade med Storbritanniens kungliga skogar eller medeltida parker, som har varit relativt orörda tillbaka hundratals eller till och med tusentals år.

McMullin har också byggt på Dr. Steven Selvas arbete vid University of Maine. Selva har dokumenterat att arter av stubblavar (calicioiderna), som tenderar att finnas främst i gamla områden, kan vara bra indikatorer på kontinuerligt skogsbevuxna marker i akadiska skogar.

Så, vad härnäst? McMullin och Wiersma föreslår att de kan bygga vidare på denna kunskap för att utveckla listor över lämpliga lavsviter för skogstyper som Carolinian, Boreal eller Great Lakes-St. Lawrence. Nästa steg kan inkludera utbildning av de ansvariga för att bedöma skogarna, erbjuda tillgång till expertis hos utbildade lichenologer, och dra nytta av ny teknik som DNA-streckkodning.

Lavar 101

Det finns uppskattningsvis 2, 500 arter av lavar i Kanada. Lavar finns på alla kontinenter och kan växa i kyliga polarområden, hårda öknar, såväl som din bakgård! En lav är delvis svamp och delvis grönalg eller en cyanobakterie (ibland båda). Vissa lavar fixerar kväve för marken och lavar spelar viktiga roller i ekosystemen:de är bland de första kolonisatörerna av kala stenar och förhindrar erosion genom att stabilisera marken, de ger mat åt djur, livsmiljöer för insekter, och de kan fungera som övervakare för luftföroreningar. Canadian Museum of Nature inrymmer National Herbarium of Canada, som omfattar cirka 150, 000 exemplar av lavar.