NASA bekräftade på måndagen att dess Perseverance Mars-rover lyckades samla in sitt första stenprov för forskare att porera över när ett framtida uppdrag så småningom tar tillbaka den till jorden.

"Jag har det!" rymdorganisationen twittrade, bredvid ett fotografi av en stenkärna som är något tjockare än en penna inuti ett provrör.

Provet samlades in den 1 september, men NASA var till en början osäker på om rovern hade lyckats hålla fast vid sin dyrbara last, eftersom de första bilderna tagna i dåligt ljus var otydliga.

Efter att ha tagit ett nytt foto så att uppdragskontrollen kunde verifiera dess innehåll, Uthållighet överförde röret till roverns inre för ytterligare mätningar och avbildning, förseglade sedan behållaren hermetiskt.

"Det här är en betydelsefull prestation och jag kan inte vänta med att se de otroliga upptäckterna som har producerats av Perseverance och vårt team, " NASA-administratören Bill Nelson sa i ett uttalande.

Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för vetenskap, liknade prestationen med de första stenproverna som togs från månen, som fortfarande är ovärderliga för forskare idag.

Perseverances samplings- och cachningssystem är den mest komplexa mekanism som någonsin skickats till rymden, med över 3, 000 delar.

Dess första mål var en sten i portföljstorlek med smeknamnet "Rochette" från en åslinje som är särskilt intressant ur ett geologiskt perspektiv eftersom den innehåller gamla lager av exponerad berggrund.

Perseverance använder en borr och en ihålig borrkrona i änden av sin 7 fot långa (2 meter långa) robotarm för att extrahera prover.

Efter att ha borrat stenen, Rover vibrerade borrkronan och röret i en sekund, fem separata gånger.

Denna procedur kallas "slag att inta" och är avsedd att rensa läppen på röret från restmaterial, och få provet att glida ner i röret.

Uthållighet landade på en gammal sjöbädd som kallas Jezero-kratern i februari, på ett uppdrag för att söka efter tecken på forntida mikrobiellt liv med hjälp av en svit av sofistikerade instrument monterade på dess torn.

Den försöker också bättre karakterisera den röda planetens geologi och tidigare klimat.

Den första delen av roverns vetenskapsuppdrag, som kommer att pågå i hundratals sols eller marsdagar, kommer att vara komplett när den återvänder till sin landningsplats.

Då, den kommer att ha färdats någonstans mellan 1,6 och 3,1 miles (2,5 och fem kilometer) och kan ha fyllt upp till åtta av sina 43 provrör.

Den kommer sedan att resa till Jezero-kraterns deltaregion, som kan vara rik på lermineraler. På jorden, sådana mineraler kan bevara fossiliserade tecken på forntida mikroskopiskt liv.

Så småningom vill NASA skicka tillbaka proverna som tagits av rovern i ett gemensamt uppdrag med European Space Agency, någon gång på 2030-talet.

Dess första försök att ta ett prov i augusti misslyckades efter att stenen var för smulig för att tåla robotens borrning.

© 2021 AFP