Rymdflygningsscenen är i ett tillstånd av omvälvning. Något i stil med en demokratisering av rymden pågår – åtminstone vad gäller de lägre banorna. För några år, många universitet har experimenterat med så kallade nanosatelliter. Under de kommande åren, de kommer förmodligen att få ett kommersiellt genombrott – och Schweiz spelar en viktig roll i det.

Till exempel, det finns unga entreprenörer som Astrocast-teamet från Lausanne som vill använda nanosatelliter för att skapa ett globalt datanätverk för Internet of Things. Med en planerad minsta bandbredd på en kilobyte per dag, tekniken är motsvarande billig. Inledande kommersiella affärer har kommit överens, och de letar just nu efter en partner som kan erbjuda billiga transporter. Faktiskt, att konstruera små satelliter är nu en sådan rutinfråga att det är dyrare att sätta en satellit i omloppsbana än att göra den.

'Låg kostnad' – det är det magiska ordet i denna 'nya rymdrörelse'. "Tills nu, rymduppdrag var de stora statliga myndigheternas förbehåll", säger Markus Rothacher, professor i matematik och fysisk geodesi vid ETH Zürich. "Men idag, varje universitet är i stånd att producera sina egna satelliter, liksom de mindre företagen".

Oberoende GPS

EPFL avknoppningsföretaget Astrocast bygger vad det gör på expertis från Swisscube, som var den första och hittills den enda lilla satelliten som har sänts upp av ett schweiziskt universitet, tillbaka 2009. En efterföljande satellit borde länge ha skickats upp, men ETH Zürichs och EPFLs CubETH-projekt kommer inte riktigt igång. De planerade att bygga en fyratumskub med vilken de skulle kunna testa ett enkelt globalt satellitnavigeringssystem oberoende av den amerikanska GPS:en. Det är inte en mottagare designad speciellt för rymden, men är gjord med hjälp av off-the-rack-teknik. Forskarna vid ETH Zürich undersöker just nu om de GNSS-chips som massproducerats av Thalwil-företaget U-Blox är lämpliga för rymdens ogästvänliga förhållanden. De har redan överlevt vakuumkammaren i Ruag Space utan att ådra sig några skador, och de genomgår för närvarande strålningstester vid Paul Scherrer Institute.

Tekniken i CubETH är av centralt intresse för Astrocast-uppdraget, och chippet kommer att testas under 2017 på en av de första flygningarna av Lausanne-spinoffen. Astrocast kommer att skicka totalt 64 små satelliter i låg omloppsbana under de kommande åren för att uppnå obruten täckning av hela jordens yta. "Det primära målet är att vinna över kommersiella operatörer som transportföretag och tillverkare av mätsystem", säger vd Fabien Jordan. Men han hoppas att forskare från en mängd olika discipliner, från meteorologi till biologi, kommer att vara bland dem som använder hans infrastruktur. Till exempel, forskare kanske vill samla in omfattande data automatiskt från öknar eller isiga områden. Med ytterligare sensorer, många andra applikationer kan öppnas, som tsunamivarningssystem.

Internet från rymden

Michael Swartwout från University St. Louis dokumenterar utvecklingen av nanosatelliter i en onlinedatabas. Han ser inga tecken på ett nära förestående fall i den snabba tillväxten som började 2014. "Ingen avmattning i sikte, inte alls", han säger. Människor uppskattar att det år 2020 kommer att finnas tusentals små satelliter i omloppsbana, de flesta för telekommunikation. Samma år, företaget Oneweb vill ha en konstellation av 648 satelliter i omloppsbana för att ge tillgång till Internet över hela jorden. Elon Musk, grundaren av Tesla, strävar efter ett liknande mål. I november, Oneweb meddelade vem som kommer att göra deras satelliter:Ruag i Schweiz. Det är en prestigefylld affär, även om det knappast är någon som kan ta in miljarder – trots allt, det är "låg kostnad". I Schweiz, de över 600 satelliterna kommer att byggas för bara 20 miljoner CHF. Det är 33 CHF, 000 styck:priset för en medelstor bil.