Under hela sin 4,5 miljarder år långa historia, Jorden har upprepade gånger slagits av rymdstenar som har orsakat allt från ett ofarligt stänk i havet till artförintelse.

När nästa stora inverkan blir, ingen vet.

Men trycket är på att förutsäga – och avlyssna – dess ankomst.

"Förr eller senare kommer vi att få... en mindre eller stor påverkan, "Rolf Densing, som leder European Space Operations Centre (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, sa till AFP inför internationella asteroiddagen på fredagen.

Det kanske inte händer under vår livstid, han sa, men "risken att jorden kommer att drabbas i en förödande händelse en dag är mycket hög."

Tills vidare, det finns lite vi kan göra.

Och ändå, det första uppdraget någonsin att krascha in en sond i en liten rymdsten för att ändra dess bana drabbades av ett stort bakslag när europeiska ministrar i december tackade nej till att finansiera en del av projektet.

"Vi är inte redo att försvara oss" mot ett jordbundet föremål, sa Densing. "Vi har inga aktiva planetära försvarsåtgärder."

Hittills förflyttad till science fiction-världen, taktik kan inkludera kärnkraftsborttagning av en inkommande asteroid, använda laser för att förånga det, skickar en "rymdtraktor" för att dra den ur kurs, eller stöta den i en ny riktning.

Men först, vi måste kunna upptäcka hotet.

Astrofysiker som övervakar risken klassificerar objekt i storlekar som sträcker sig från några millimeter till gigantiska giganter 10 kilometer (6,2 miles) i diameter - storleken på sten som utplånade icke-fågeldinosaurier för cirka 65 miljoner år sedan.

Den minsta typen kommer in i jordens atmosfär dagligen, brinner vackert som stjärnfall.

Slutet av dagar

De största inträffar en gång var 100:e miljon år, och nästa påverkan kan mycket väl ringa i slutet av den mänskliga civilisationen.

Men när skulle det hända?

Än så länge, experter har lyckats lista mer än 90 procent av asteroiderna i dino-dödande området, och fastställt att ingen utgör ett omedelbart hot.

Ett mycket större problem är var miljontals asteroider befinner sig i intervallet 15 till 140 meter (49 till 460 fot).

Ett sådant föremål, en 40 meter lång rymdsten, orsakade den största effekten i nyare historia när den exploderade över Tunguska, Sibirien, den 30 juni, 1908 – det datum då Asteroiddagen markeras.

Explosionen slog till cirka 80 miljoner träd över 2, 000 glest befolkade kvadratkilometer (772 kvadrat miles) – ett område större än större London.

Händelser i Tunguska-storlek händer, i genomsnitt, vart 300:e år eller så.

"Föreställ dig att den här typen av asteroider skulle falla i ett mycket befolkat område som... Paris eller Tyskland, Jag menar att det här är något som verkligen skulle vara verkligen en katastrof, sa Nicolas Bobrinsky, programledare för European Space Agency's Space Situational Awareness-projekt, som undersöker asteroider.

Åtminstone de den känner till.

Tjeljabinsk-effekten 2013, till exempel, fångade alla ovetande.

En sten i kategorin en gång per årtionde på cirka 20 meter exploderade i atmosfären över centrala Ryssland med den kinetiska energin från cirka 27 Hiroshimabomber.

Den resulterande chockvågen blåste ut genom fönstren på nästan 5, 000 byggnader och skadade mer än 1, 200 personer.

"Nu när vi har upptäckt de flesta av (asteroiderna) som är ungefär en kilometer stora och större, målet är att upptäcka de flesta som är (upp till) cirka 140 m, sa Patrick Michel, en astrofysiker vid Frankrikes forskningsinstitut CNRS.

"Detta är tröskeln - om ett föremål av den här storleken påverkar jorden - för regional skada i ett lands eller kontinents skala."

En annan okänd är kometer med långa perioder:vandrare i solsystemet som kan ta århundraden eller årtusenden att kretsa runt solen, och vars passage aldrig har spelats in.

Öga på himlen

Europa håller på att upprätta ett nätverk av teleskop för att ge oss en heads-up.

Planerad för färdigställande om cirka två år, den "kommer att skanna systematiskt himlen varje natt och varje asteroid som kommer... skulle upptäckas med en varningstid på ungefär två till tre veckor, sa Bobrinsky.

Detta är visserligen "inte mycket, men det är bättre än vad vi har nu, " han lade till.

Åtminstonde, det skulle göra det möjligt för städer att evakueras, or a shockwave warning to be issued.

"Contrary to all other natural risks that we face on Earth, like tsunamis, earthquakes and things like that, this is the only one that we can predict, " Michel said.

What is needed is cooperation between politicians and space agencies—and especially money.

An asteroid deflection system would require "something in the order of 300-400 million euros" (dollars), according to Bobrinsky—a minuscule amount compared to the cost of disaster.

The United Nations declared June 30 International Asteroid Day to raise public awareness about what event organisers describe as "humanity's greatest challenge".

It was initiated by astrophysicist and Queen guitarist Brian May, and moviemaker Grigorij Richters who directed the sci-fi film 51 Degrees North about an asteroid headed for London.

The initiative has the backing of dozens of scientists, astronauts, and celebrities, many of whom will take part in a special 24-hour live broadcast Friday, with round-the-clock asteroid programming by the European, Japanese and American space agencies.

© 2017 AFP