Ett team på mer än 200 forskare, inklusive Penn State Department of Astronomy and Astrophysics Assistant Professor Jason Wright och ledd av Louisiana State Universitys Tabetha Boyajian, är ett steg närmare att lösa mysteriet bakom "den mest mystiska stjärnan i universum". KIC 8462852, eller "Tabby's Star, "smeknamnet efter Boyajian, är annars en vanlig stjärna, cirka 50 procent större och 1, 000 grader varmare än solen, och cirka 1, 000 ljusår bort. Dock, det har oförklarligt dimmat och ljusnat sporadiskt som ingen annan. Flera teorier florerar för att förklara stjärnans ovanliga ljusmönster, inklusive att en främmande megastruktur kretsar runt stjärnan.

Mysteriet med Tabby's Star är så övertygande att mer än 1, 700 personer donerade över $ 100, 000 genom en Kickstarter-kampanj till stöd för dedikerad markbaserad teleskoptid för att observera och samla mer data om stjärnan genom ett nätverk av teleskop runt om i världen. Som ett resultat, en mängd data som samlats in av Boyajian och kollegor i samarbete med Las Cumbres Observatory finns nu i en ny uppsats i The Astrophysical Journal Letters .

"Vi hoppades att när vi äntligen fick ett dopp i realtid kunde vi se om dippen var samma djup vid alla våglängder. Om de var nästan desamma, detta skulle tyda på att orsaken var något ogenomskinlig, som en kretsande skiva, planet, eller stjärna, eller till och med stora strukturer i rymden "sa Wright, som är medförfattare till tidningen, med titeln "The First Post-Kepler Brightness Dips of KIC 8462852." Istället, laget fann att stjärnan blev mycket svagare vid vissa våglängder än vid andra.

"Damm är troligtvis anledningen till att stjärnans ljus verkar dimma och lysa. De nya uppgifterna visar att olika ljusfärger blockeras med olika intensitet. Därför, vad som än går mellan oss och stjärnan är inte ogenomskinligt, som skulle förväntas från en planet eller främmande megastruktur, Sa Boyajian.

Forskarna observerade stjärnan noggrant genom Las Cumbres -observatoriet från mars 2016 till december 2017. Från och med maj 2017 fanns det fyra distinkta episoder när stjärnans ljus dämpade. Anhängare från crowdfunding -kampanjen nominerade och röstade för att namnge dessa avsnitt. De två första dipparna hette Elsie och Celeste. De två sista namngavs efter gamla förlorade städer - Skottlands Scara Brae och Kambodjas Angkor. Författarna skriver att det som händer med stjärnan på många sätt är som dessa förlorade städer.

"De är gamla; vi tittar på saker som hände mer än 1, För 000 år sedan, "skrev författarna." De är nästan säkert orsakade av något vanligt, åtminstone i kosmisk skala. Och ändå gör det dem mer intressanta, inte mindre. Men mest av allt, de är mystiska. "

Metoden där denna stjärna studeras - genom att samla in och analysera en flod av data från ett enda mål - signalerar en ny era av astronomi. Medborgarforskare som siktade igenom massiva mängder data från NASA Kepler -uppdraget var de som upptäckte stjärnans ovanliga beteende i första hand. Huvudsyftet med Kepler -uppdraget var att hitta planeter, vilket den gör genom att upptäcka den periodiska dimningen som görs från en planet som rör sig framför en stjärna, och därmed blockerar en liten bit av stjärnljus. Online medborgarvetenskapsgruppen Planet Hunters bildades så att volontärer kunde hjälpa till att klassificera ljuskurvor från Kepler -uppdraget och söka efter sådana planeter.

"Om det inte var för människor med en objektiv syn på vårt universum, denna ovanliga stjärna skulle ha förbises, "Boyajian sa." Återigen, utan det offentliga stödet för denna dedikerade observationskörning, vi skulle inte ha den här stora mängden data. "

Nu finns det fler svar att hitta. "Den senaste forskningen utesluter främmande megastrukturer, men det ökar sannolikheten för att andra fenomen ligger bakom dimningen, "Sa Wright." Det finns modeller som involverar kringgående material - som exokometer, som var Boyajians teams ursprungliga hypotes - som tycks överensstämma med de uppgifter vi har. "Wright påpekar också att" vissa astronomer föredrar tanken att ingenting blockerar stjärnan - att den bara blir svagare av sig själv - och detta är också överensstämmer med sommarens uppgifter. "

Boyajian sa, "Det är spännande. Jag är så tacksam för alla människor som har bidragit till detta under det senaste året - medborgarforskarna och professionella astronomerna. Det är ganska ödmjukt att få alla dessa människor att bidra på olika sätt för att hjälpa till att räkna ut det."