Att jämföra två bilder visar svällande dammbubblor och ett gasskal som bryter ut – de sista akterna i en monsterstjärnas liv.

Dessa nya vyer visar upp stjärnan AG Carinaes dubbla natur, som var målet för NASA/ESA rymdteleskop Hubbles 31-årsjubileumsbild i april 2021. Detta nya perspektiv är resultatet av Hubbles observationer av stjärnan 2020 och 2014, tillsammans med andra fångade av teleskopets Wide Field Planetary Camera 2 1994.

Den första bilden visar detaljer om utsläpp av joniserat väte och kväve från nebulosans expanderande skal (se här i rött). På den andra bilden, den blå färgen avgränsar fördelningen av damm som lyser i reflekterat stjärnljus. Astronomer tror att kraftfulla stjärnvindar som kommer från stjärnan har bildats och format dammbubblorna och filamenten. Nebulosan är cirka fem ljusår bred, liknande avståndet härifrån till närmaste stjärna bortom solen, Proxima Centauri.

AG Carinae klassificeras formellt som en lysande blå variabel eftersom det är ett varmt (avger blått ljus), lysande stjärna som varierar i ljusstyrka. Sådana stjärnor är ganska sällsynta eftersom få är så massiva. Lysande blå variabla stjärnor förlorar kontinuerligt massa i livets slutskede. Stjärnan för en dragkamp mellan gravitation och strålningstryck för att undvika självförstörelse. När stjärnan börjar få slut på bränsle, dess strålningstryck minskar, och gravitationen börjar få fäste. Stjärnmaterial ger efter för gravitationen och faller inåt. Den värms upp och kastas explosivt ut i det omgivande interstellära rymden. Denna process fortsätter tills tillräckligt med massa går förlorad och stjärnan når ett stabilt tillstånd.

Den spektakulära nebulosan som omger AG Carinae bildad av material som kastats ut från stjärnan under flera av dess tidigare utbrott. Nebulosan är ungefär 10, 000 år gammal, och gasens observerade hastighet är ungefär 43 miles per sekund. Medan denna nebulosa ser ut som en ring, det är i själva verket ett ihåligt skal vars centrum rensades från gas och damm av en kraftfull stjärnvind som färdades ungefär 124 miles per sekund. Gasen (som mest består av joniserat väte och kväve) på dessa bilder framstår som en tjock ljusröd ring, som på sina ställen verkar fördubblad — möjligen resultatet av att flera utbrott kolliderar med varandra. Dammet, ses här i blått, bildas i klumpar, bubblor, och filament och formades av stjärnvinden.

Forskare som observerade stjärnan och dess omgivande nebulosa noterar att ringen inte är perfekt sfärisk. Det verkar ha bipolär symmetri. Detta kan betyda att mekanismen som producerar utbrottet kan vara resultatet av en skiva i mitten, eller så kan stjärnan ha en följeslagare (känd som en binärstjärna). En alternativ och enklare teori är att, som många stora stjärnor, AG Carinae kan rotera mycket snabbt.