Metallrika jordnära asteroider, eller NEA, är sällsynta, men deras närvaro ger den spännande möjligheten att järn, nickel och kobolt skulle en dag kunna brytas för användning på jorden eller i rymden.

Ny forskning, publiceras i Planetary Science Journal , undersökte två metallrika asteroider i vår egen kosmiska bakgård för att lära sig mer om deras ursprung, sammansättningar och samband med meteoriter som finns på jorden.

Dessa metallrika NEA ansågs skapas när kärnorna i utvecklande planeter förstördes katastrofalt tidigt i solsystemets historia, men lite mer är känt om dem. Ett team av studenter som leds av University of Arizona planetarisk vetenskap docent Vishnu Reddy studerade asteroiderna 1986 DA och 2016 ED85 och upptäckte att deras spektrala signaturer är ganska lika asteroiden 16 Psyche, den största metallrika kroppen i solsystemet. Psyke, belägen i huvudasteroidbältet mellan Mars och Jupiters banor snarare än nära jorden, är målet för NASA:s Psyche-uppdrag.

"Vår analys visar att båda NEA har ytor med 85% metall som järn och nickel och 15% silikatmaterial, som i grunden är rock, " sa huvudförfattaren Juan Sanchez, som är baserad på Planetary Science Institute. "Dessa asteroider liknar vissa steniga järnmeteoriter som mesosideriter som finns på jorden."

Astronomer har spekulerat i vad ytan på Psyche är gjord av i decennier. Genom att studera metallrika NEA:er som kommer nära jorden, de hoppas kunna identifiera specifika meteoriter som liknar Psyches yta.

"Vi startade en sammansättningsundersökning av NEA-befolkningen 2005, när jag var doktorand, med målet att identifiera och karakterisera sällsynta NEA som dessa metallrika asteroider, sa Reddy, huvudutredare för NASA-anslaget som finansierade arbetet. "Det är givande att vi har upptäckt dessa 'mini-psyken' så nära jorden."

"För perspektiv, ett 50 meter (164 fot) metalliskt föremål som liknar de två asteroider vi studerade skapade Meteor Crater i Arizona, sa Adam Battle, som är medförfattare till uppsatsen tillsammans med andra doktorander i Lunar and Planetary Laboratory Benjamin Sharkey och Theodore Kareta, och David Cantillo, en student vid institutionen för geovetenskap.

Tidningen undersökte också gruvpotentialen från 1986 DA och fann att mängden järn, nickel och kobolt som kan finnas på asteroiden skulle överstiga de globala reserverna av dessa metaller.

Dessutom, när en asteroid förstörs katastrofalt, den producerar vad som kallas en asteroidfamilj – ett gäng små asteroider som delar liknande sammansättningar och omloppsbanor.

Teamet använde sammansättningarna och banorna för asteroiderna 1986 DA och 2016 ED85 för att identifiera fyra möjliga asteroidfamiljer i det yttre området av det huvudsakliga asteroidbältet, som är hem för den största reservoaren av små kroppar i den inre delen av solsystemet. Detta råkar också vara regionen där de flesta av de största kända metalliska asteroiderna, inklusive 16 Psyche, bor.

"Vi tror att dessa två "mini-psyken" förmodligen är fragment från en stor metallisk asteroid i huvudbältet, men inte 16 Psyche själv, " sa Cantillo. "Det är möjligt att några av de järn- och steniga meteoriterna som finns på jorden också kan ha kommit från den regionen i solsystemet också."