Är rymden verkligen den sista gränsen? William Shatner kommer att ta reda på när han djärvt går dit ingen 90-åring har tagit vägen tidigare. Cirka 55 år efter att kapten James T Kirk slog upp vår skärm i den ursprungliga Star Trek, Shatner kommer att skjuta upp till kanten av rymden ombord på Blue Origin's New Shepard för en tio minuters sub-orbital flygning.

Shatner kommer att bli den äldsta personen att åka till rymden, slog rekordet som nyligen sattes av 82-åriga Wally Funk, som reste på New Shepards första bemannade rymdfärd i juli. Funk var en av Mercury 13-kvinnorna som kvalificerade sig för rymdfärder på 1960-talet men aldrig flög.

Med kommersiella rymdflygbolag som nu tar äldre människor till rymden, det är lägligt att överväga den potentiella fysiska påverkan rymdflyg kan ha på dem.

På bara några dagar i rymden, människokroppen börjar anpassa sig. Astronauternas ben börjar tappa i täthet och deras muskler blir mindre och svagare eftersom de inte används för att stå upp mot gravitationen eller för att röra sig.

Även om dessa förändringar inte är ett stort problem i mikrogravitation, de kan leda till ökad risk för skador, såsom ryggsmärtor eller benfraktur, när man återvänder till jorden. Astronauter spenderar mycket tid på att träna i rymden för att minimera dessa anpassningar, som liknar åldersrelaterade förändringar som påverkar människor på jorden, men händer mycket snabbare.

En 90-årig person med normala åldersrelaterade hälsoförändringar kan komma till rymden med sina muskler och ben redan dekonditionerade. Detta kan innebära ytterligare risker eftersom deras kropp anpassar sig ytterligare när den berövas gravitationen. Även om vi kan spekulera, inte tillnärmelsevis tillräckligt många äldre människor har åkt till rymden för att vi ska veta säkert hur deras kroppar kommer att klara sig.

Alla som Shatner som bara kommer att spendera några minuter i mikrogravitation behöver inte oroa sig för mycket. De största riskerna för deras hälsa kommer att vara de psykiska och fysiska påfrestningar som upplevs under lanseringen, återinträde i jordens atmosfär, och landning.

Under lanseringen, Shatner och hans tre medpassagerare kommer att uppleva vibrationer som härrör från dragkraften som genereras av New Shepards BE-3-motor, vilket motsvarar mer än 1 miljon hästkrafter, eller fler än 2, 000 gånger så kraftfull som 480 hästkrafter i en Tesla Model 3.

Detta kommer att leda till att de upplever en acceleration eller g-kraft på 3g. Det är ett knepigt koncept att förklara, men i huvudsak, det här känns som tre personer i samma storlek som du sitter på ditt bröst, trycker in dig i din plats. Under återinträde i atmosfären, g-kraften når 6g.

Höga g-krafter kan ha djupgående effekter på människokroppen. Vid höga g-krafter, blod kan dras bort från huvudet vilket kan svälta hjärnan på syre. Detta kan leda till visuella förändringar inklusive tunnelseende, förlust av färg (grå) eller fullständig synförlust (blackout), och i vissa fall, en g-kraft-inducerad förlust av medvetande. Detta kan inträffa vid så lite som 3g.

Dock, under simuleringar av suborbitala flygbanor på en centrifug hos personer i åldern 20-78, äldre människor visade sig faktiskt bättre tolerera de höga g-krafter som upplevdes vid återinträde genom atmosfären.

När New Shepards motorer stängs av mot slutet av sin uppstigning, låter den sakta ner och börja falla tillbaka till jorden, de höga G-krafterna kommer plötsligt att försvinna och passagerarna kommer att känna sig viktlösa. Hos utbildade astronauter, detta snabba inträde i mikrogravitation leder ofta till rymdsjuka.

Bristen på gravitation gör att positionssensorerna i öronen (kallat vårt vestibulära system) blir förvirrade och inte kan se om du rör dig, eller vilken väg som är upp eller ner. Äldre outbildade rymdturister, som redan kan ha vestibulära funktionsnedsättningar, kan vara mer mottagliga för rymdsjuka.

Blue Origin och Virgin Galactic – rymdflygbolagen som grundades av Jeff Bezos och Richard Branson, respektive – ger bara korta glimtar av rymden. Ändå, de kommer att ge värdefulla bidrag till vår förståelse av hälsoeffekterna av mänsklig rymdfärd bland alltmer olika grupper av människor.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.