Karta över UTTR, med den planerade landningsplatsen för MSR i den röda ellipsen i det övre vänstra hörnet. Kredit:NASA
NASA:s Mars Sample Return Mission kommer närmare och närmare. Den övergripande uppdragsarkitekturen slog precis en ny milstolpe när Perseverance samlade in det första provet som kommer att skickas tillbaka. Men vad händer när provet faktiskt kommer hit? NASA och dess partner, ESA, arbetar fortfarande med det, men nyligen släppte de ett faktablad som täcker vad som kommer att hända under det första steget av den processen – att återvända till marken.
Det återvändandet kommer att ske mitt i öknen i västra USA, i ett område som kallas Utah Test and Training Range (UTTR). Även om detta kan tyckas vara en obskyr plats att landa på ett så viktigt uppdrag, har det flera saker att göra.
För det första är det på den kontinentala USA som ger den relativt enkel tillgång till avancerad laboratorieutrustning tillgänglig i hela landet. NASA är den mest sannolika kandidaten för att kunna samla alla resurser som krävs för att placera provet i karantän för att hålla det åtskilt från den bredare jordmiljön, vilket skulle hjälpa till att eliminera den (visserligen osannolika) händelsen att en superbug från Mars skulle komma på fri fot.
Säker inneslutning är en av anledningarna till att myndigheten avstår från en vattenlandning. Att göra det skulle minska påverkan på proverna, men det skulle också ha en liten chans att kapseln kan sjunka ner i havet och de små bitarna av Mars i den kan gå förlorade till havet. Att undvika det vore bra, så det är bättre att landa på land.
Men det landet måste isoleras, en annan fördel med UTTR. Det är inte bara nära några vägar, det är också redan begränsat luftutrymme, eftersom det är platsen för många raket- och flygtester. Att vara isolerad innebär också att kapseln är mindre sannolikt att påverka något viktigt om något går fel med banan.
En testkapsel från NASA gör också en fin buckla i landskapet. Kredit:NASA
Det kommer att vara särskilt viktigt med tanke på den landningsmetod som valts för MSR-kapseln. Den kommer att falla till marken med enbart flygbromsning – ingen fallskärm krävs. Därför kommer det att gå betydligt snabbare än den typiska fallskärmsassisterade kapseln återvänder. Men enligt NASA:s beräkningar borde proverna och deras behållare överleva påverkan. Att inte använda en fallskärm kommer att förenkla kapselns design avsevärt och minska dess vikt, vilket båda är viktiga faktorer med tanke på att kapseln själv måste återvända från Mars.
Trots det kommer själva påverkan att göra en fin buckla i landskapet. NASA har redan börjat utföra tester med en modell av MSR:s provreturkapsel. Detta har skapat en serie 1,3 meter breda kratrar i landskapet och skjutit ut material 15 meter bort från kratern.
Förutsatt att proverna och kapseln överlever, skulle nästa steg vara att säkert transportera dem till ett laboratorium där de kan studeras ordentligt. Det är trots allt hela syftet med Mars Sample Return-uppdraget. Än så länge har den delen av programmet inte definierats ännu, men att veta att proverna kommer att hamna mitt i Utahs öken är åtminstone en plats att börja. + Utforska vidare
