Astronomer har upptäckt att vår närmaste stora granne, Andromedagalaxen, är ungefär lika stor som Vintergatan. Man hade trott att Andromeda var två till tre gånger så stor som Vintergatan, och att vår egen galax i slutändan skulle uppslukas av vår förment större granne. Men den senaste forskningen, publiceras idag, jämnar ut poängen mellan de två galaxerna.

Studien fann att Andromedas vikt är 800 miljarder gånger tyngre än solen, i paritet med Vintergatan. Astrofysikern Dr Prajwal Kafle, från University of Western Australia nod vid International Center for Radio Astronomy Research, sade studien använde en ny teknik för att mäta hastigheten som krävs för att fly en galax. "När en raket skjuts upp i rymden, den kastas ut med en hastighet av 11 km/s för att övervinna jordens gravitationskraft, " sa han. "Vår hemgalax, Vintergatan, är över en biljon gånger tyngre än vår lilla planet Jorden så för att undkomma dess gravitationskraft måste vi skjuta upp med en hastighet på 550 km/s. Vi använde denna teknik för att binda ner Andromedas massa."

Dr Kafle sa att forskningen tyder på att forskare tidigare överskattat mängden mörk materia i Andromedagalaxen. "Genom att undersöka omloppsbanorna för höghastighetsstjärnor, vi upptäckte att denna galax har mycket mindre mörk materia än vad vi tidigare trott, och bara en tredjedel av det som upptäckts i tidigare observationer, " sa han. Vintergatan och Andromeda är två gigantiska spiralgalaxer i vårt lokala universum, och ljus tar kosmologiskt små två miljoner år att komma mellan dem.

Med Andromeda inte längre betraktas som Vintergatans storebror, nya simuleringar behövs för att ta reda på vad som kommer att hända när de två galaxerna så småningom kolliderar. Dr Kafle använde en liknande teknik för att revidera ner vikten av Vintergatan 2014, och sa att det senaste fyndet hade stora konsekvenser för vår förståelse av våra närmaste galaktiska grannar. "Det förändrar helt vår förståelse av den lokala gruppen, " han sa.

"Vi trodde att det fanns en största galax och vår egen Vintergatan var något mindre men det scenariot har nu helt förändrats. Det är verkligen spännande att vi har kunnat komma på en ny metod och plötsligt 50 år av kollektiv förståelse för den lokala gruppen har vänts på huvudet."

Astrofysikern vid University of Sydney, professor Geraint Lewis, sa att det var spännande att vara i en tid då data blev så bra. "Vi kan lägga denna gravitationella kapprustning till vila, " han sa.