Ett NASA-instrument utformat för att spåra kol i jordens atmosfär är på väg till den internationella rymdstationen nästa vecka, och presidenten är inte nöjd med det.

President Donald Trump sänkte finansieringen för Orbiting Carbon Observatory 3 och fyra andra jordvetenskapsuppdrag i sin föreslagna utgiftsplan för räkenskapsåret 2018, med hänvisning till "budgetrestriktioner" och "högre prioriteringar inom vetenskapen." Hans budget för räkenskapsåret 2019 försökte definansiera dem igen.

I båda fallen, Kongressen beslutade att fortsätta OCO-3-uppdraget ändå. Nu ska den lanseras redan på tisdag.

OCO-3 byggdes vid Jet Propulsion Laboratory i La Canada Flintridge, Kalifornien, för mindre än 100 miljoner dollar, använda delar som blivit över från sin föregångare, OCO-2. När kolobservatoriet väl kommer till ISS, en robotarm kommer att montera den på undersidan av rymdstationen så att den kan hålla ett öga på koldioxiden i jordens atmosfär.

Det kommer att hjälpa forskare att svara på frågor om hur och varför nivåerna av växthusgasen fluktuerar över dagar, månader och år.

"Vårt mål är att få riktigt bra data så att vi kan fatta välgrundade beslut om hur vi ska hantera kol och koldioxidutsläpp i framtiden, sa Annmarie Eldering, uppdragets projektforskare vid JPL.

Koldioxid utgör en liten del av molekylerna i vår atmosfär - ungefär 400 ppm. Men till synes små förändringar i mängden koldioxid i atmosfären har en överdriven effekt på planetens temperatur.

"Kol är verkligen effektivt för att fånga upp värme, ", sa Eldering. "Till och med att ändra förhållandet från 300 delar per miljon till 400 miljondelar gör stor skillnad."

OCO-3 är så känsligt att det kan upptäcka förändringar så små som 1 miljondel. Så om CO2-nivåerna går från 406 ppm en dag till 407 ppm nästa, observatoriet kommer att registrera ökningen.

Äldre, som också arbetade med OCO-2, pratade med Los Angeles Times om skillnaden mellan de två instrumenten, den nya informationen hon hoppas lära sig av OCO-3, och hur hon och hennes team lyckades hålla sig kall när deras projekt verkade gå mot hacket.

F:Vilka är de viktigaste vetenskapliga frågorna som du hoppas att OCO-3 ska svara på?

S:Den stora vetenskapsfrågan handlar om rörelsen av koldioxid mellan växter och atmosfären.

Om du tittar på markbaserad data, det ser nästan ut som att planeten andas. Växter på norra halvklotet tar upp koldioxid när de växer på våren och sommaren, minska mängden CO2 i atmosfären med några miljondelar. På hösten, löven tappar och kol släpps tillbaka till luften.

Men varje år är annorlunda. Det finns förändringar i skogarna i Kanada. El Nino -år påverkar kolcykeln.

Vad vi vill göra är att hitta drivkrafter för växternas upptag av kol och använda det för att bättre förutsäga vad som kommer att hända i framtiden. Om vi ​​har en varmare, torrare klimat, kommer växter att fortsätta ta upp så mycket kol?

F:Varför är det bra att titta på jordens kolcykel från rymden?

S:Vi har jordbaserad data, men att ha ett satellitobservatorium låter dig se saker i ett större sammanhang. Det inkluderar data över haven som de markbaserade mätningarna i allmänhet inte ser.

F:Kan du ge ett exempel på något du lärt dig från data som samlats in av OCO-2?

S:Under 2015 och 2016, det fanns ett globalt vädermönster som kallas El Nino som hade stor inverkan på kolcykeln i Sydamerika, Sydafrika och Indonesien, men på olika sätt.

Sydamerika hade torka, så växterna där var inte lika aktiva och tog inte bort så mycket koldioxid som de brukar. I den tropiska delen av Afrika var det supervarmt, så växtmaterialet sönderföll snabbt och släppte ut koldioxid. Och Indonesien brann – det satte tillbaka mycket kol i luften.

Innan vi skulle ha sagt, "El Nino påverkar tropikerna" och låt det vara där. Nu kan vi reta det mer i detalj, och det är verkligen spännande som vetenskapsman.

F:Hur är OCO-3 annorlunda än OCO-2?

S:Huvudsyftet med OCO-3 är att se till att vi har ett kontinuerligt register över koldioxidnivåer i atmosfären, men vi lägger till några nya funktioner. En av dessa är att ta en ögonblicksbild av kolhalter över ett område på 50 miles gånger 50 miles. Detta kommer att mata ett gäng vetenskapliga undersökningar av hotspots för utsläpp, som städer eller vulkaner.

Vi kan också titta på hur växtaktivitet förändras under loppet av en dag, vilket är något OCO-2 inte kunde göra.

F:Hur fungerar OCO-3?

A:OCO-3 är en spektrometer som tittar på jordens yta i tre våglängder:två för koldioxid, och en för den typ av ljus dina ögon ser. Varje molekyl har ett unikt sätt att absorbera ljus, nästan som ett fingeravtryck, och det är vad vi utnyttjar i vårt instrument.

Om CO2-nivåerna är 405 ppm, vi kommer att se en viss ljusförändring i CO2-bandet. Om det är 406, vi får se lite mer.

F:President Trump försökte avbryta detta uppdrag två gånger. Hur stressigt var det för dig och ditt team?

A:Jag har varit över på JPL i 20 år nu, och det här är inte det första uppdraget jag har arbetat med som har finansierat upp- och nedgångar. Vi har turen att vi har tre regeringsgrenar, och att kongressen är mycket aktiv och har hållit vikten av detta arbete i åtanke när de skapade budgeten.

Min strategi för att få mitt arbete gjort är bara att sätta på skygglappar och få jobbet gjort.

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.