Ett NASA-uppdrag för att medvetet krossa en rymdfarkost i en asteroid sprängs av på måndag.
Efter att NASA medvetet krossar en rymdfarkost av bilstorlek i en asteroid nästa vecka, blir det upp till European Space Agencys Hera-uppdrag att undersöka "brottsplatsen" och avslöja hemligheterna bakom dessa potentiellt förödande rymdstenar.
NASA:s Double Asteroid Redirection Test (DART) syftar till att kollidera med asteroidmånen Dimorphos på måndagskvällen, i hopp om att ändra dess bana något – första gången en sådan operation har gjorts.
Även om Dimorphos är 11 miljoner kilometer (6,8 miljoner miles) bort och inte utgör något hot mot jorden, är uppdraget en testkörning ifall världen någon gång skulle behöva avleda en asteroid från att gå vår väg.
Astronomer runt om i världen kommer att titta på DARTs inverkan, och dess effekt kommer att följas noga för att se om uppdraget klarade testet.
Sedan kommer Europeiska rymdorganisationens Hera-uppdrag, uppkallat efter den antika grekiska gudadrottningen, att följa i dess fotspår.
Rymdfarkosten Hera är planerad att skjutas upp i oktober 2024, med sikte på att anlända till Dimorphos 2026 för att mäta den exakta påverkan DART hade på asteroiden.
Men forskare är inte bara glada över att se DARTs krater, utan också över att utforska ett föremål som är mycket annorlunda än den här världen.
'En ny värld'
Dimorphos, som kretsar kring en större asteroid Didymos när de susar tillsammans genom rymden, ger inte bara en "perfekt testmöjlighet för ett planetariskt försvarsexperiment, utan det är också en helt ny miljö", sa ESA:s Hera-uppdragschef Ian Carnelli.
Hera kommer att laddas upp med kameror, spektrometrar, radar och till och med brödroststora nanosatelliter för att mäta asteroidens form, massa, kemiska sammansättning med mera.
NASA:s Bhavya Lal sa att det var ytterst viktigt att förstå storleken och sammansättningen av sådana asteroider.
"Om en asteroid består av till exempel löst grus, kan tillvägagångssätt för att störa den vara annorlunda än om det var metall eller någon annan typ av sten", sa hon till den internationella astronautiska kongressen i Paris denna vecka.
Så lite är känt om Dimorphos att forskare kommer att upptäcka "en ny värld" samtidigt som allmänheten på måndag, sa Patrick Michel, chefsutredare för Hera-uppdraget.
"Asteroider är inte tråkiga rymdstenar – de är superspännande eftersom de har en stor mångfald" i storlek, form och sammansättning, sa Michel.
Och eftersom de har låg gravitation jämfört med jorden, kan materia där bete sig helt annorlunda än förväntat.
"Om du inte rör vid ytan kan du inte veta det mekaniska svaret", sa han.
'Betedde sig nästan som vätska'
Till exempel, när en japansk sond släppte en liten sprängämne nära ytan av Ryugu-asteroiden 2019, förväntades den göra en krater på två eller tre meter. Istället sprängde den ett 50-metershål.
"Det fanns inget motstånd", sa Michel.
"Ytan betedde sig nästan som en vätska," snarare än fast sten, tillade han. "Hur konstigt är det?"
Ett sätt som Hera-uppdraget kommer att testa Dimorphos är att landa en nanosatellit på dess yta, delvis för att se hur mycket den studsar.
Binära system som Dimorphos och Didymos representerar cirka 15 procent av kända asteroider, men har ännu inte utforskats.
Med en diameter på bara 160 meter – ungefär lika stor som den stora pyramiden i Giza – kommer Dimorphos också att vara den minsta asteroid som någonsin studerats.
Att lära sig om effekterna av DART är inte bara viktigt för planetariskt försvar, sa Michel, utan också för att förstå historien om vårt solsystem, där de flesta kosmiska kroppar bildades genom kollisioner och nu är fulla av kratrar.
Det är där DART och Hera kunde skina ett ljus inte bara på framtiden, utan på det förflutna. + Utforska vidare
© 2022 AFP
