I det första i sitt slag, rädda-världen-experimentet, är NASA på väg att tappa en liten, ofarlig asteroid miljontals kilometer bort.

En rymdfarkost vid namn Dart kommer att nolla in på asteroiden på måndag, avsedd att slå rakt mot den i 14 000 mph (22 500 km/h). Nedslaget borde vara precis tillräckligt för att knuffa in asteroiden i en något snävare bana runt dess medföljande rymdsten – vilket visar att om en mördarasteroid någonsin går vår väg, skulle vi ha en chans att avleda den.

"Det här är saker med science-fiction-böcker och riktigt korka avsnitt av "StarTrek" från när jag var liten, och nu är det på riktigt," sa NASA-programforskaren Tom Statler på torsdagen.

Kameror och teleskop kommer att titta på kraschen, men det kommer att ta dagar eller till och med veckor att ta reda på om det faktiskt ändrade omloppsbanan.

Det planetära försvarstestet på 325 miljoner dollar började med Darts lansering i höstas.

ASTEROID MÅL

Asteroiden med bull's-eye på den är Dimorphos, cirka 7 miljoner miles (9,6 miljoner kilometer) från jorden. Det är faktiskt den ynkliga sidekicken till en 2 500 fot (780 meter) asteroid vid namn Didymos, grekiska för tvilling. Didymos upptäcktes 1996 och snurrar så snabbt att forskare tror att den kastade bort material som så småningom bildade en måne. Dimorphos – ungefär 525 fot (160 meter) tvärs över – kretsar kring sin moderkropp på ett avstånd av mindre än en mil (1,2 kilometer).

"Det här handlar verkligen om avböjning av asteroider, inte om störningar", säger Nancy Chabot, en planetforskare och uppdragsledare vid Johns Hopkins Universitys Applied Physics Laboratory, som sköter ansträngningen. "Det här kommer inte att spränga asteroiden. Det kommer inte att dela upp den i massor av bitar." Snarare kommer nedslaget att gräva ut en krater som är tiotals yards (meter) i storlek och kasta omkring 2 miljoner pund (1 miljon kilogram) stenar och smuts ut i rymden.

NASA insisterar på att det finns en noll chans att antingen asteroiden kommer att hota jorden – nu eller i framtiden. Det var därför paret valdes ut.

DART, IMPACTOR

Johns Hopkins-labbet tog ett minimalistiskt tillvägagångssätt när det gällde att utveckla Dart – en förkortning för Double Asteroid Redirection Test – med tanke på att det i huvudsak är en misshandel och står inför säker förstörelse. Den har ett enda instrument:en kamera som används för att navigera, rikta in sig på och kronisera den slutliga åtgärden. Dimorphos, som tros vara i huvudsak en bråtehög, kommer att dyka upp som en ljuspunkt en timme före nedslaget, och blir större och större i kamerabilderna som strålar tillbaka till jorden. Chefer är övertygade om att Dart inte kommer att slå in i den större Didymos av misstag. Rymdfarkostens navigering är utformad för att skilja mellan de två asteroiderna och, under de sista 50 minuterna, rikta in sig på den mindre.

Storleken på en liten varuautomat på 1 260 pund (570 kg), kommer rymdfarkosten att slå in i ungefär 11 miljarder pund (5 miljarder kg) av asteroid. "Ibland beskriver vi det som att köra en golfbil in i en stor pyramid", sa Chabot.

Om inte Dart missar – NASA sätter oddsen för att det ska hända till mindre än 10 % – kommer det att vara slutet på vägen för Dart. Om den skriker förbi båda rymdstenarna kommer den att stöta på dem igen om ett par år för Take 2.

SPARA JORDEN

Little Dimorphos tar ett varv runt stora Didymos var 11:e timme och 55:e minut. Effekten av Dart ska raka sig cirka 10 minuter från det. Även om själva anfallet borde vara uppenbart, kan det ta några veckor eller mer att verifiera månens tweaked bana. Kameror på Dart och en mini tagalong-satellit kommer att fånga kollisionen på nära håll. Teleskop på alla sju kontinenter, tillsammans med rymdteleskopen Hubble och Webb och NASA:s asteroidjaktande Lucy-rymdskepp, kan se en ljus blixt när Dart slår Dimorphos och skickar strömmar av sten och smuts som forsar ut i rymden. Observatorierna kommer att spåra asteroidparet när de cirklar runt solen, för att se om Dart förändrade Dimorphos omloppsbana. År 2024 kommer en europeisk rymdfarkost vid namn Hera att följa Darts resa för att mäta nedslagsresultaten.

Även om den avsedda knuffen bara skulle ändra månens position något, kommer det att lägga till en stor förändring över tiden, enligt Chabot. "Så om du skulle göra det här för planetariskt försvar, skulle du göra det fem, 10, 15, 20 år i förväg för att den här tekniken ska fungera", sa hon. Även om Dart missar kommer experimentet fortfarande att ge värdefull insikt, säger NASAs programledare Andrea Riley. "Det är därför vi testar. Vi vill göra det nu snarare än när det finns ett verkligt behov", sa hon.

ASTEROID MISSIONER MYCKET

Planet Earth är på en asteroid-jagande rulle. NASA har nära ett pund (450 gram) spillror som samlats in från asteroiden Bennu på väg till jorden. Lagret bör komma nästa september. Japan var först med att hämta asteroidprover och klarade bedriften två gånger. Kina hoppas kunna följa efter med ett uppdrag som lanseras 2025. NASA:s rymdfarkost Lucy är under tiden på väg till asteroider nära Jupiter, efter att ha lanserats förra året. En annan rymdfarkost, Near-Earth Asteroid Scout, är lastad i NASA:s nya månraket i väntan på uppskjutning; den kommer att använda ett solsegel för att flyga förbi en rymdsten som är mindre än 60 fot (18 meter) nästa år. Under de närmaste åren planerar NASA också att lansera ett folkräkningsteleskop för att identifiera svåra att hitta asteroider som kan utgöra risker. Ett asteroiduppdrag är grundat medan en oberoende granskningsnämnd överväger dess framtid. NASA:s rymdfarkost Psyche skulle ha lanserats i år till en metallrik asteroid mellan Mars och Jupiter, men teamet kunde inte testa flygprogramvaran i tid.

HOLLYWOOD'S TAKE

Hollywood har producerat dussintals mördande rymdrockfilmer under decennierna, inklusive 1998 års "Armageddon" som tog Bruce Willis till Cape Canaveral för inspelning, och förra årets "Don't Look Up" med Leonardo DiCaprio som ledde en all- stjärna cast. NASA:s planetariska försvarsofficer, Lindley Johnson, tror att han har sett dem alla sedan 1979:s "Meteor", hans personliga favorit "sedan Sean Connery spelade mig." Medan vissa av sci-fi-filmerna är mer exakta än andra, konstaterade han, vinner underhållning alltid ut. Den goda nyheten är att kusten verkar klar för nästa århundrade, utan några kända hot. Annars "skulle det vara som filmerna, eller hur?" sa NASA:s vetenskapsuppdragschef Thomas Zurbuchen. Det som är oroande är dock de okända hoten. Färre än hälften av de 460 fot (140 meter) objekten har bekräftats, med miljontals mindre men fortfarande farliga objekt som zoomar runt. "Dessa hot är verkliga, och det som gör den här tiden speciell, är att vi kan göra något åt ​​det", sa Zurbuchen. Inte genom att spränga en asteroid som Willis karaktär gjorde – det skulle vara en sista utväg i sista minuten – eller genom att tigga regeringsledare att vidta åtgärder som DiCaprios karaktär gjorde förgäves. Om tiden tillåter kan den bästa taktiken vara att knuffa den hotfulla asteroiden ur vår väg, som Dart. + Utforska vidare

NASA kommer att krascha en rymdfarkost i en 525 fot bred asteroid i september. Så här ser du det

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.