I de kalla delarna av rymden, något får oss att döda våra sonder.

Vår ensamma livfyllda planet söker alltid universum efter sällskap. Observatorier, satelliter och till och med djupa rymdsonder tar tag i de yttersta delarna av rymden för att hitta tecken på liv på andra planeter.

Vilken typ av liv? Väl, medan vi alla skulle vilja hitta små gröna män en dag, det är bakterier som astronomer verkligen är intresserade av att hitta i vårt solsystem. Men just den rymdfarkost vi skickar för att leta efter det här livet kan till slut äventyra det.

För att stoppa detta från att hända, astronomer gör det otänkbara:de dödar sina sonder.

Den osannolika mördaren

Förra året markerade det brinnande avslutningen av Cassini-Huygens-uppdraget. Dess 20-åriga liv slutade när sonden fick slut på bränsle och beordrades att förstöra sig själv genom att kasta sig in i Saturnus dödliga atmosfär. Det kan tyckas konstigt att avsiktligt döda en sond som kostade 3,9 miljarder dollar för att komma till Saturnus i första hand, men NASA hade en bra anledning.

En sond som lämnas i omloppsbana kan gå vilse ganska lätt. Ett stycke förlorad teknik som flyger runt Saturnus vid 110, 000 km/h kan av misstag träffa en annan sond vi skickar i framtiden, förstör den fullständigt. Rymdskräp som detta är redan ett problem vi har på jorden.

Det var inte en förlorad möjlighet, dock. NASA förvandlade Cassinis sista ögonblick till värdefull datainsamling. Sonden skickade en liveström av bilder när den störtade ner i planetens atmosfär, även när den krossades av Saturnus gravitation. Cassini blev mänsklighetens första glimt av Saturnus mystiska inre.

Men det finns en annan ännu mer intressant anledning till att instruera Cassini att kasta sig ihjäl.

Två av Saturnus månar - Enceladus och Titan - skulle potentiellt kunna hålla den kemiska soppan som behövs för tidiga livsformer. Dock, som fripassagerande råttor på kolonialtidens fartyg, rymdsonder bär bakterier från jorden. Om en sond som Cassini av misstag skulle krascha på en av dessa månar, bakterierna kan springa loss. Detta skulle förstöra miljön och döda alla möjliga inhemska liv. Så vi har inget annat val än att sänka deras skepp.

Hur du rengör din sond

NASA försöker stoppa detta utan att tillgripa rymdfarkoster. Innan de skickar en sond ut i rymden, utrustningen förvaras i ett rent rum. Där, de duschar det i desinfektionsmedel, tryckkoka det sedan, tvätta den i iskall sur plasma eller till och med bombardera sonden med gammastrålning. Men efter alla ansträngningar, det kommer fortfarande att finnas levande bakterier.

Det finns former av jordliv som till och med kan överleva rymden. Vi är inte så oroliga för att smitta våra livlösa grannar som månen, men platser med flytande vatten kan vara grogrund för bakterier – oavsett om det är främmande eller våra egna. Det är därför vi inte tar några risker.

Seglar in i en stormig jätte

Cassini är inte den enda sond som är ödesdigert för en brinnande död. NASA:s Juno-sond som kretsar kring Jupiter kommer att störta in i gasjättens atmosfär 2022 för att skydda dess måne Europa från kontaminering.

Det kommer att bli ett sorgligt men viktigt dödsfall för utredningen. Juno kommer att dyka in i Jupiter, dess signal dör när den når planetens stormiga atmosfär. Där, djupt inne i planetens mystiska inre, den kommer att krossas, smält, och till slut förångades.

Genom att döda Cassini, astronomer skyddade Saturnus månar från jordens bakterier, så att de en dag kan återvända till sina oförstörda miljöer och fortsätta sökandet efter liv. Tack vare vår rymdfarkosts uppoffring, vi kanske en dag får svar på frågan:är vi ensamma i universum?

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.