Medan astronomer har sett skräpet från mängder av exploderade stjärnor i Vintergatan och närliggande galaxer, är det ofta svårt att fastställa tidslinjen för stjärnans bortgång. Genom att studera de spektakulära resterna av en supernova i en angränsande galax med hjälp av NASA-teleskop har ett team av astronomer hittat tillräckligt med ledtrådar för att hjälpa till att spola tillbaka klockan.

Supernovaresten som kallas SNR 0519-69.0 (SNR 0519 för kort) är skräpet från en explosion av en vit dvärgstjärna. Efter att ha nått en kritisk massa, antingen genom att dra materia från en sällskapsstjärna eller smälta samman med en annan vit dvärg, genomgick stjärnan en termonukleär explosion och förstördes. Forskare använder den här typen av supernova, kallad typ Ia, för ett brett utbud av vetenskapliga studier, allt från studier av termonukleära explosioner till att mäta avstånd till galaxer över miljarder ljusår.

SNR 0519 ligger i det stora magellanska molnet, en liten galax 160 000 ljusår från jorden. Den här sammansatta bilden visar röntgendata från NASA:s Chandra röntgenobservatorium och optiska data från NASA:s rymdteleskop Hubble. Röntgenstrålar från SNR 0519 med låg, medel och hög energi visas i grönt, blått respektive lila, med några av dessa färger som överlappar varandra för att se vita ut. Optiska data visar omkretsen av kvarlevan i rött och stjärnor runt resten i vitt.

Astronomer kombinerade data från Chandra och Hubble med data från NASA:s pensionerade Spitzer Space Telescope för att fastställa hur länge sedan stjärnan i SNR 0519 exploderade och lära sig om miljön supernovan inträffade i. Dessa data ger forskare en chans att "spola tillbaka" filmen av stjärnutvecklingen som har spelat ut sedan dess och ta reda på när den började.

Forskarna jämförde Hubble-bilder från 2010, 2011 och 2020 för att mäta materialets hastigheter i sprängvågen från explosionen, som sträcker sig från cirka 3,8 miljoner till 5,5 miljoner miles (9 miljoner kilometer) per timme. Om hastigheten var mot den övre änden av de uppskattade hastigheterna, bestämde astronomerna att ljuset från explosionen skulle ha nått jorden för cirka 670 år sedan, eller under hundraåriga kriget mellan England och Frankrike och höjden av Ming-dynastin i Kina .

Det är dock troligt att materialet har avtagit sedan den första explosionen och att explosionen inträffade mer nyligen än för 670 år sedan. Chandra- och Spitzer-data ger ledtrådar om att så är fallet. Astronomer fann att de ljusaste områdena i röntgenstrålar av kvarlevan är där det långsammast rörliga materialet finns, och ingen röntgenstrålning är associerad med det snabbast rörliga materialet.

Dessa resultat antyder att en del av sprängvågen har kraschat in i tät gas runt kvarlevan, vilket får den att sakta ner medan den färdades. Astronomer kan använda ytterligare observationer med Hubble för att mer exakt bestämma när tidpunkten för stjärnans bortgång verkligen bör fastställas.

En artikel som beskriver dessa resultat publicerades i augustiutgåvan av The Astrophysical Journal , och ett förtryck finns tillgängligt online. + Utforska vidare

Bild:Hubble fångar de strimlade resterna av en kosmisk explosion