Har du kollat ​​på Mars den här säsongen? Mars når opposition den 27 juli kl. 5:00 Universal Time (UT) som lyser med magnituden -2,8 och verkar 24,3" i diameter - nästan så stor som den kan se ut, och den största sedan den historiska oppositionen 2003. Vi kommer inte ha en så positiv opposition igen förrän den 15 september, 2035.

Mars startar denna vecka nära stjärnan Psi Capricorni med +4:e magnituden, slingor västerut genom retrograd kort in i den astronomiska konstellationen Skytten bågskytten i slutet av augusti innan den går tillbaka till Capricornus i september.

Mars öppnade 2018 bara 4,8" i diameter, vandring genom den tidiga gryningshimlen. Vilken skillnad några månader gör:Mars bröt 15" bågsekunder - en maximal storlek för en ogynnsam opposition nära aphelion - den 30 maj, och dominerar nu sommarhimlen runt midnatt.

Det finns en nackdel, dock, till 2018 års motstånd mot Mars:det inträffar nästan så långt söderut längs ekliptikan som det kan. Detta är goda nyheter för observatörer i Australien, Sydafrika och Sydamerika, som den röda planeten rider högt nära zenit vid lokal midnatt. Uppe i norr, dock, vi tittar fortfarande på Mars genom atmosfärens mörker lägre mot horisonten. Till exempel, här i Norfolk, Virginia på latitud 37 grader norr, vi ser aldrig Mars stiga mer än 29 grader över den södra horisonten denna säsong.

Ned med dammstormar

Verkar Mars lite ... persikofärgad för dig den här säsongen? Det är inte din fantasi:en planetarisk dammstorm är verkligen på gång. Det är mitt i hösten för norra halvklotet på Mars, och detta verkar vara en av de oppositioner där planeten, fastän det är närmast, presenterar en funktionslös, dammhöljd skiva. Detta verkar vara fallet ungefär var tredje opposition eller så... vårt bästa hopp nu är att det kan klara sig under de kommande sista veckorna i juli. Vi kollade på Mars under den gångna helgen, och kunde bara spana in stolplocket och någon liten detalj under en slöja av dis.

Trots skildringen av dammstormar från mars i science fiction-storfilmer som The Martian som rasande och obönhörlig, dessa stormar är faktiskt ganska milda, knappt kunna jaga ett löv framför dem genom den svaga marsatmosfären, om det växte lövträd på Mars. En sak kan dammstormar från mars göra, dock, belägger solpaneler med en batteridödande film, och det har ännu inte visat sig om den åldrande Opportunity-rovern kommer att vakna och ringa hem från Meridiani Planum.

Till skillnad från jorden, Mars har en markant elliptisk bana, varierande från 1,7 (AU) astronomiska enheter från solen vid aphelion till 1,4 AU nära perihelium. Allt detta betyder att inte varje motstånd mot Mars är lika; faktiskt, Mars kan sträcka sig från 55 miljoner till 102 miljoner kilometer från jorden nära opposition och visas 13,8" till 25,1" tvärs över, beroende på var den befinner sig i sin omloppsbana. Och även om Mars rundar jorden ungefär var 26:e månad, en cykel av positiva oppositioner upprepas vart 15:e år.

Under 2018, Mars når opposition den 27 juli kl. 5:00 UT/01:00 EDT 57,8 miljoner kilometer från jorden, närmar sig sedan fyra dagar senare den 31 juli klockan 8:00 UT/4:00 AM EDT, 57,6 miljoner kilometer bort. Varför diskrepansen? Väl, opposition räknas helt enkelt som den punkt där en yttre planet når en ekliptisk longitud på 180 grader mitt emot solen. Mars, dock, är fortfarande på väg inåt mot perihelion den 16 september, medan jorden precis kom bort från aphelion den 6 juli.

Visuellt, Mars kan ibland "gula" och presentera en saffransfärg även för blotta ögat om en planetarisk bred sandstorm är på gång. Vid okularet, det mest framträdande kännetecknet är alltid stolplocket, en vit klick på planetens pumpafärgade lem. Skruva upp förstoringen, och mörka fläckar kommer till synen, eftersom Mars är den enda planeten i solsystemet som presenterar en faktisk yta tillgänglig för amatörgranskning. Mars har en dag mycket lik jordens med bara 37 minuter längre, vilket betyder att om du observerar Mars vid samma tidpunkt varje kväll, du kommer att se nästan samma longitud av planeten vänd mot dig, skiftat 10 grader västerut. Ett bra verktyg för att jämföra vilka funktioner på Mars som för närvarande är vända mot jorden är Mars Previewer.

Kan du spionera Mars... dagtid? Den här månaden är en bra tid att prova, eftersom den för närvarande lyser starkare än Jupiter. Det enklaste man kan göra är att låsa fast den med ett teleskop nära gryningen när den går ner i väster och solen går upp i öster, spåra det sedan helt enkelt till daghimlen. Vi har sett Mars 2003 och igen i år medan solen fortfarande är ovanför horisonten... att ha månen i närheten hjälper också, fast såklart, Mars är mycket nära horisonten vid solnedgång/soluppgång precis vid opposition.

Och på tal om det, tittare i Europa, Afrika, Asien och Australien har en speciell upplevelse på kvällen den 27 juli, som en total månförmörkelse inträffar bara 15 timmar efter att Mars passerat opposition. Ironiskt, detta är också en Minimoon eclipse, eftersom månen också passerar apogeum bara 14 timmar innan den går in i jordens skugga. Räkna med att se den röda planeten bara sju grader från den blodröda månen i mitten av förmörkelsen (mer om förmörkelsen nästa vecka).

Månen kommer inte att ockulta (passera framför) Mars igen förrän den 16 november, 2018 för Sydamerikas allra sydligaste spets. Håll dig kvar till den 26 juli, 2344 AD, och du kan se månen ockultera planeten Saturnus under en förmörkelse, även om du måste resa till södra Japan för att göra det.

Men du kanske inte behöver vänta så länge... stanna kvar till den 27 april, 2078, och du kan bevittna den månockulta Mars... under en halvmånförmörkelse:

Denna nuvarande kvällsuppenbarelse av Mars slutar över ett år från nu den 2 september, 2019, när Mars når solkonjunktion på solens bortre sida.

Till sist, opposition är ett bra tillfälle att försöka kontrollera de små marsmånarna Phobos och Deimos från din livslista. Dessa två månar upptäcktes faktiskt av Asaph Hall från United States Naval Observatorys nyinstallerade 26-tums refraktor under en gynnsam parihelisk uppenbarelse av Mars 1877.

Lyser med magnituden +12,4 (Deimos) och +11,3 (Phobos), att se dessa månar skulle vara lätt ... om det inte vore för närvaron av Mars som lyser en miljon gånger starkare i närheten. Det bästa är att konstruera ett ockult stångokular (vi har använt en tunn remsa av folie och en gitarrsträng fäst på ett okular för att åstadkomma detta) eller helt enkelt placera den briljanta Mars helt utom synhåll. Phobos kretsar en gång var 7,7 timme och ligger 20" från Mars skiva, medan Deimos går runt Mars en gång var 30:35:e timme och färdas 66" med varje förlängning från marsskivan. PDS-ringnod eller ett bra planetariumprogram som Starry Night eller Stellarium kommer att visa Marsmånarnas nuvarande orientering, hjälpa dig i ditt beslut om att ta upp uppdraget eller inte.

Missa inte Mars den här oppositionssäsongen... det kommer att dröja nästan ytterligare två decennier innan vi får en annan positiv utsikt.