Greater Tokyo fick en stor hit tidigare denna månad från tyfonen Faxai, som stoppade regionala transporter och slog ut makten i den östra prefekturen Chiba.

Ända sedan träffen, viss mediebevakning har belyst de svårigheter Japan har att hantera katastrofen. Det förekom förseningar med att återställa livlinans tjänster (el och vatten) och den här veckan flyttades uppmärksamheten till den svåra situationen för lokala myndigheter som försöker ta itu med skräpet.

Men detta skymmer tyfonens inverkan på visioner om hur Japan bäst kan hantera åldrandet, befolkningsminskning och andra nyktra utmaningar.

Japans val representeras ofta förenklat som antingen tätare städer eller regional spridning. Den förra skildras som kallt teknokratisk fysisk planering och den senare som vägen till en idyllisk, hållbar, samhällsvänlig utopi.

Men det finns ett mellanalternativ:städer som är både rumsligt kompakta och bättre sammankopplade genom människor, infrastruktur och smart teknik.

Artificiell intelligens till undsättning

Det har gjorts många studier om Japans dilemman. En av de mest innovativa var ett experiment med artificiell intelligens (AI) från 2017 av forskare vid Hitachi Kyoto University Laboratory.

För att jämföra fördelarna med stadskoncentration kontra regional spridning, forskarna tittade på 149 indikatorer på befolkningstillväxt, hälsa, sysselsättning, lycka och så vidare. Med dessa variabler genererade de 20, 000 framtidsscenarier som täcker perioden 2018 till 2052.

Deras resultat identifierade regional spridning som det bästa sättet att säkerställa hälsosamt åldrande, interregional rättvisa och miljömässig hållbarhet.

Men forskarna varnade också beslutsfattare för att de hade fram till ungefär 2027 att besluta om antingen stadscentralisering eller regional decentralisering. AI-simuleringen förutspådde en inlåsningseffekt som skulle göra det svårt att återgå eller ändra kurs efter den tiden.

Extrema väderhändelser slog tillbaka

Ändå har omfattningen av tyfonen Faxais förödelse avslöjat Japans sårbarhet inför katastrofer.

Chiba ligger bara 40 kilometer öster om Tokyo. Ändå, tyfonens landföring tog ut en stor del av elnätet, förstöra eller skada uppskattningsvis 2, 000 bruksstolpar.

Japans katastrofhanteringsbyrå sa att det var 934 avbrott i topptrafiken, 900 av Chibas hushåll lämnade i mörkret och mer än 139, 700 utan vatten.

Omfattningen av skador på infrastruktur, speciellt i skogsområden, försenade återhämtningsinsatser. En vecka efter stormen omkring 67, 000 av Chibas hushåll var fortfarande utan ström.

Tyfonen Faxai störde också Greater Tokyos transportnät mycket mer än väntat, förlamande järnvägstjänster och övertygande 14, 000 resenärer att campa på Narita flygplats.

Typhoon Faxais kostnader beräknas fortfarande. Det verkar osannolikt att de når tyfonen Jebi till 22,1 miljarder A$ (15 biljoner japanska yen) som drabbade Japans tätbefolkade Kansai-område i september förra året.

Den senaste tyfonen drabbade också mindre än ett år innan Tokyo är värd för OS 2020.

Japans stora politiska vägskäl anländer tidigt

Vid första ögonkastet, Tyfonen Faxais förödelse kan tyckas bekräfta argumentet för regional decentralisering kontra urban täthet.

Men denna katastrof drar uppmärksamheten till mellanvägen mellan dessa polariserade scenarier. Till exempel, en artikel i Japans finansiella dagliga nyheter Nikkei hävdade att en kombination av katastrofer, befolkningsminskning och åldrande infrastruktur kan kräva en strategisk reträtt till kompakta och nätverksanslutna städer.

Ett liknande argument beskrevs mycket mer detaljerat i en rapport tre år tidigare från Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD).

Stödja Japans 2015 nationella rumsliga strategi, OECD lyfte fram målet att främja ett kompakt och nätverksbaserat bosättningsmönster. OECD påpekade att en balans mellan centralisering och decentralisering skulle bidra till att stärka städerna utan att avskriva regionerna.

Enligt denna strategi, tre stadsregioner (Tokyo, Osaka och Nagoya) ses som avgörande för nationellt välstånd. Kommuner utanför dessa storstadsområden uppmuntras att nätverka med dem för att dela hälsa, vattenverk, kraft och andra viktiga tjänster.

Ombyggnad för motståndskraft

Det finns redan indikationer på att Typhoon Faxai påskyndar politiken för att förverkliga kompakta och nätverksanslutna städer.

Men mer åtgärder behövs för att lindra den farliga överkoncentrationen av funktioner, såsom myndigheter och företag, i Tokyo-området. Tyfoner är knappast den enda faran.

Till exempel, prognoser tyder på att Tokyo sannolikt kommer att drabbas av en stor jordbävning inom de närmaste 30 åren. Det nuvarande arbetet med att flytta funktioner från Tokyo bör utökas.

Japans kompakta och smarta städer använder också ekosystem för att minska katastrofrisken. Till exempel, skogar och grönområden är robusta mot storm- och tsunamihot. Det här året, Japanska beslutsfattare nådde enighet om behovet av att betona katastroftålig grön infrastruktur.

I motsats till angloamerikansk klimatförnekelse, Japanska pragmatiker svarar på extrema väderhändelser med åtgärder som uppnår både anpassning till och begränsning av klimatförändringarna. Chibas återuppbyggnad verkar vara ett bra tillfälle att öka detta tillvägagångssätt.

Det påpekas ofta att Japans mångfald av utmaningar gör det till en plats där världen borde lära sig hur man använder smart politik och naturtillgångar för att bygga motståndskraft. Tyfonen Faxai har avslöjat en del av den politiska terrängen vi borde titta på.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.