NASA:s nya månraket spred en annan farlig bränsleläcka på lördagen, vilket tvingade uppskjutningskontrollanter att avbryta sitt andra försök denna vecka att skicka en besättningskapsel i månbanan med testdockor. Invigningsflyget är nu avstängt i veckor, om inte månader.

Det föregående försöket på måndagen med att skjuta upp den 322 fot långa (98 meter) Space Launch System-raketen, den kraftfullaste som någonsin byggts av NASA, besvärades också av väteläckor, även om de var mindre. Det var utöver läckor som upptäcktes under nedräkningsövningar tidigare under året.

Efter det senaste bakslaget beslutade uppdragschefer att dra raketen från plattan och in i hangaren för ytterligare reparationer och systemuppdateringar. En del av arbetet och testerna kan utföras vid plattan innan raketen flyttas. Hur som helst kommer flera veckors arbete att behövas, enligt tjänstemän.

Med en två-veckors blackout-period för uppskjutning som hotar om bara några dagar, är raketen nu jordad till slutet av september eller oktober. NASA kommer att arbeta kring en högprioriterad SpaceX-astronautflygning till den internationella rymdstationen planerad till början av oktober.

NASA-administratören Bill Nelson betonade att säkerheten är högsta prioritet, särskilt på en testflygning som denna där alla vill verifiera raketens system "innan vi sätter fyra människor på toppen av den."

"Kom bara ihåg:Vi kommer inte att lansera förrän det är rätt", sa han.

NASA har redan väntat i flera år på att skicka besättningskapseln ovanpå raketen runt månen. Om den sex veckor långa demonstrationen lyckas kan astronauter flyga runt månen 2024 och landa på den 2025. Folk gick senast på månen för 50 år sedan.

Lanseringschefen Charlie Blackwell-Thompson och hennes team hade knappt börjat ladda nästan 1 miljon liter bränsle i Space Launch System-raketen vid gryningen när den stora läckan dök upp i motordelen längst ner.

Markkontroller försökte täppa till det som de hanterade tidigare, mindre läckor:stoppa och starta om flödet av superkallt flytande väte i hopp om att stänga gapet runt en tätning i matningsledningen. De försökte faktiskt det två gånger och spolade även helium genom ledningen. Men läckan kvarstod.

Blackwell-Thompson stoppade äntligen nedräkningen efter tre till fyra timmars meningslösa ansträngningar.

Uppdragschef Mike Sarafin sa till journalister att det var för tidigt att säga vad som orsakade läckan, men det kan ha berott på oavsiktlig övertryck i vätgasledningen tidigare på morgonen när någon skickade kommandon till fel ventil.

"Det här var inte en hanterbar läcka," sa Sarafin och tillade att det utströmmande vätet överskred antändbarhetsgränserna med två eller tre gånger.

Under måndagens försök dök en rad små vätgasläckor upp där och på andra håll på raketen. Tekniker stramade åt kopplingarna under de följande dagarna, men Blackwell-Thompson hade varnat för att hon inte skulle veta om allt var tätt förrän lördagens tankning.

Vätemolekyler är oerhört små - de minsta som finns - och även den minsta lucka eller spricka kan ge en väg ut. NASA:s rymdfärjor, nu pensionerade, plågades av vätgasläckor. Nymånraketen använder samma typ av huvudmotorer.

Ännu mer problem i måndags var att en sensor indikerade att en av raketens fyra motorer var för varm, även om ingenjörer senare bekräftade att den faktiskt var tillräckligt kall. Uppskjutningsteamet planerade att ignorera den felaktiga sensorn den här gången och förlita sig på andra instrument för att säkerställa att varje huvudmotor var ordentligt kyld. Men nedräkningen kom aldrig så långt.

Tusentals människor som stoppade kusten under den långa Labor Day-helgen, i hopp om att se Space Launch System-raketen skjuta i höjden, blev besvikna.

Testflygningen på 4,1 miljarder dollar är det första steget i NASA:s Artemis-program för förnyad månutforskning, uppkallad efter tvillingsystern till Apollo i grekisk mytologi.

Artemis är flera år efter schemat och miljarder över budget. Målet är att etablera en varaktig mänsklig närvaro på månen, där besättningar så småningom tillbringar veckor åt gången där. Det anses vara en träningsplats för Mars.

Tolv astronauter gick på månen under Apollo-programmet, sista gången 1972. + Utforska vidare

NASA siktar på en lördagsuppskjutning av nymånraket efter korrigeringar

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.