Efter att tekniska problem stoppade sitt första uppskjutningsförsök kommer NASA att försöka igen på lördag för att få sin nya 30-våningars raket från marken och skicka sin obemannade testkapsel mot månen.

Om det massiva Space Launch System (SLS) lyfts fram framgångsrikt kommer det inte bara att vara imponerande utan också historiskt för NASA, och markerar det första i dess Artemis-program som planerar en återvändande till månen, femtio år efter det sista Apollo-uppdraget.

Uppskjutningen är planerad till 14:17 lokal tid (1817 GMT) från Kennedy Space Center i Florida, med en möjlig fördröjning på två timmar vid behov.

"Vårt team är redo", sa Jeremy Parsons, biträdande chef för utforskning av marksystem vid Kennedy Space Center, på fredagen.

"De blir bättre för varje försök och presterade faktiskt utmärkt under lanseringens nedräkning nummer ett... Jag tror att om förhållandena med väder och hårdvara anpassas så kommer vi absolut att gå."

Även om området runt uppskjutningsplatsen kommer att vara stängt för allmänheten, förväntas hundratusentals människor samlas på stränder i närheten för att se – och höra – det mest kraftfulla fordon som NASA någonsin har lanserat klättra upp i rymden.

NASA:s första uppskjutningsförsök på måndagen stoppades efter att ingenjörer upptäckt en bränsleläcka och en sensor visade att en av raketens fyra huvudmotorer var för varm.

Båda problemen har sedan dess lösts, och vädret verkar samarbeta:den amerikanska rymdstyrkan förutspår en 60-procentig chans för gynnsamt väder vid den planerade uppskjutningstiden, växande till 80 procent senare i uppskjutningsfönstret.

Om något kräver att NASA ställer sig igen på lördag finns det backupmöjligheter på måndag eller tisdag. Därefter kommer nästa uppskjutningsfönster inte vara förrän tidigast den 19 september, på grund av månens position.

Syftet med Artemis 1-uppdraget är att verifiera att Orion-kapseln, som sitter ovanpå SLS-raketen, är säker att bära astronauter i framtiden.

Skyltdockor utrustade med sensorer står för astronauterna på uppdraget och kommer att registrera accelerations-, vibrations- och strålningsnivåer.

Apollos tvillingsyster

Det kommer att ta flera dagar för rymdfarkosten att nå månen, som flyger runt 100 kilometer när den närmar sig månen. Kapseln kommer att avfyra sina motorer för att komma till en avlägsen retrograd omloppsbana (DRO) på 40 000 miles bortom månen, ett rekord för en rymdfarkost som är klassad för att transportera människor.

Resan förväntas pågå i cirka sex veckor och ett av dess huvudmål är att testa kapselns värmesköld, som med 16 fot i diameter är den största som någonsin byggts.

När värmeskölden återvänder till jordens atmosfär måste den motstå hastigheter på 25 000 miles per timme och en temperatur på 5 000 grader Fahrenheit (2 760 grader Celsius) – ungefär hälften så varmt som solen.

Artemis är uppkallad efter tvillingsystern till den grekiska guden Apollo, efter vilken de första månuppdragen döptes efter.

Till skillnad från Apollo-uppdragen, som bara skickade vita män till månen mellan 1969 och 1972, kommer Artemis-uppdrag att se den första färgade personen och den första kvinnan trampa sin fot på månens yta.

Passande nog kommer NASA:s första kvinnliga lanseringsdirektör, Charlie Blackwell-Thompson, att ge den sista "go" för uppskjutningen på lördag.

Ett framgångsrikt Artemis 1-uppdrag kommer som en stor lättnad för den amerikanska rymdorganisationen, efter år av förseningar och kostnadsöverskridanden.

En statlig granskning uppskattar att programmets kostnad kommer att växa till 93 miljarder dollar år 2025, med vart och ett av de fyra första uppdragen på hela 4,1 miljarder dollar per lansering.

Nästa uppdrag, Artemis 2, kommer att ta astronauter till månen utan att landa på dess yta.

Besättningen på Artemis 3 kommer att landa på månen tidigast 2025, med senare uppdrag som planerar en månrymdstation och en hållbar närvaro på månens yta.

Enligt NASA-chefen Bill Nelson skulle en bemannad resa till den röda planeten ombord på Orion, som skulle pågå i flera år, göras i slutet av 2030-talet. + Utforska vidare

NASA gör sig redo för raketuppskjutningsförsök på lördagsmånen

© 2022 AFP