En klunga av massiva stjärnor sett med rymdteleskopet Hubble. Klustret är omgivet av moln av interstellär gas och stoft som kallas en nebulosa. Nebulosan, som ligger 20 000 ljusår bort i stjärnbilden Carina, innehåller det centrala klustret av enorma, heta stjärnor, kallat NGC 3603. Ny forskning visar att galaktiska kosmiska strålar som strömmar in i vårt solsystem har sitt ursprung i hopar som dessa. Krediter:NASA / U. Virginia / INAF, Bologna, Italien / USRA / Ames / STScI / AURA
Möt R136a1, den mest massiva stjärnan som är känd. Beläget i det stora magellanska molnet, är det en stor gigant som väger någonstans mellan 150 och 200 gånger solens massa. Att förstå den övre gränsen för stjärnor hjälper astronomer att plocka ihop allt från stjärnornas livscykler till galaxernas historia.
Ett team av astronomer har studerat i detalj stjärnhopen R136. Denna stjärnhop är belägen i det stora magellanska molnet cirka 150 000 ljusår från jorden. Stjärnhopen i sig är enorm, med många otroligt ljusa nyfödda stjärnor.
Baserat på bilden kunde astronomerna uppskatta massorna av några av stjärnorna, inklusive R136a1, som de uppskattar har en massa någonstans mellan 150 och 200 gånger solens massa. Denna senaste uppskattning är betydligt lägre än tidigare uppskattningar av samma stjärna. Trots den nya uppskattningen har R136a1 fortfarande en yttemperatur åtta gånger varmare än solen och en radie fyrtio gånger större.
Det är troligt att R136a1 representerar en av de mest massiva stjärnorna i universum. Stjärnor bildas i en mängd olika storlekar, från röda dvärgar en tiondel av solens massa till dessa jättar som skulle göra vår hemstjärna på skam. Att förstå hur vanliga superjättestjärnor är hjälper astronomer att förstå deras bildningsmekanismer. När allt kommer omkring behöver du mycket gas som kollapsar på mycket kort tid för att bilda en jättestjärna som denna. Och eftersom det finns så massiva lever de inte länge, så de är så mycket svårare att upptäcka.
Galaxer lever sina liv och visar sig ständigt generation efter generation av stjärnor. Förmågan att göra stora stjärnor beror på förekomsten av tidigare generationer. Detta beror på att när stjärnor dör släpper de sina sammansmälta tunga element ut i det interstellära mediet. Dessa tunga grundämnen hjälper andra gasmoln att svalna snabbt för att kollapsa och bilda större stjärnor utan att splittras i många mindre.
Ju mer vi lär oss om jättestjärnor som R136a1, desto mer lär vi oss om galaxernas historia + Utforska vidare
