Vid Mission Control Center i Houston kommer ett team av NASA-personal att finnas till hands 24/7 för att övervaka Artemis 1-uppdraget till månen.
Rick LaBrode har arbetat på NASA i 37 år, men han säger att den amerikanska strävan att återvända till månen är överlägset kronan på hans karriär.
LaBrode är den ledande flygledaren för Artemis 1, som ska lyfta senare denna månad – första gången en kapsel som kan bära människor kommer att skickas till månen sedan det senaste Apollo-uppdraget 1972.
"Det här är mer spännande än vad jag någonsin har varit en del av", sa LaBrode till journalister vid den amerikanska rymdorganisationens Mission Control Center i Houston, Texas.
60-åringen anförtrodde till AFP att kvällen före lanseringen sannolikt kommer att bli en lång natt av förväntan – och lite vila.
"Jag kommer att bli så exalterad. Jag kommer inte att kunna sova för mycket, det är jag säker på", sa han framför Mission Controls ikoniska jättebank av skärmar.
Artemis 1, en obemannad testflygning, kommer att innehålla den första sprängningen av den massiva Space Launch System (SLS) raketen, som kommer att vara den kraftfullaste i världen när den tas i drift.
Det kommer att driva Orions besättningskapsel i omloppsbana runt månen. Rymdfarkosten kommer att vara kvar i rymden i 42 dagar innan den återvänder till jorden.
Från 2024 kommer astronauter att resa ombord på Orion för samma resa, och tidigast året därpå kommer amerikaner återigen trampa sin fot på månen.
Mission Control är en ikonisk del av NASA:s historia.
Under Artemis 1 kommer ett team på omkring ett dussin NASA-personal att vara kvar i Mission Control 24 timmar om dygnet. Centret har renoverats och uppdaterats för tillfället.
Lagen har repeterat för detta ögonblick i tre år.
"Det här är en helt ny affär – en helt ny raket, en helt ny rymdfarkost, ett helt nytt kontrollcenter", förklarade Brian Perry, flygdynamikofficer, som kommer att ansvara för Orions bana direkt efter uppskjutningen.
"Jag kan säga dig, mitt hjärta kommer att bli tum tum, tum tum. Men jag kommer att arbeta hårt för att hålla fokus," sa Perry, som arbetat på många rymdfärjor genom åren, till AFP och knakade på bröstet.
Månpool
Utöver uppgraderingar till Mission Control för uppdraget, är hela Johnson Space Center en bit över månen om Artemis.
Mitt i den gigantiska träningstanken för astronauter – världens största inomhuspool, mer än 200 fot lång, 100 fot bred och 40 fot djup – har en svart gardin rests.
På ena sidan av det så kallade Neutral Buoyancy Lab finns en mockup av den internationella rymdstationen, nedsänkt.
NASA:s gigantiska träningspool för astronauter innehåller en kopia av den internationella rymdstationen – och en simulerad månyta.
Å andra sidan återskapas månmiljön gradvis på botten av poolen, med gigantiska modellstenar tillverkade av ett företag som specialiserat sig på akvariedekorationer.
"Det har bara varit under de senaste månaderna som vi började lägga sanden på botten av poolen. Vi fick precis in den där stora stenen för två veckor sedan", säger labbets biträdande chef Lisa Shore. "Det är väldigt nytt för oss och mycket under utveckling."
I vattnet kan astronauter uppleva en känsla som närmar sig viktlöshet. För att träna för eventuella resor till månen måste simuleringar replikera månens en sjättedel av gravitationen.
Från ett rum ovanför poolen styrs astronauterna på distans – med fyra sekunders kommunikationsfördröjning de kommer att uppleva på månens yta.
Sex har redan tränat och sex till kommer att göra det i slutet av september. Den senare gruppen kommer att bära de nya rymddräkterna som gjorts av NASA för Artemis-uppdrag.
"Den här anläggningens storhetstid var när vi fortfarande flög rymdfärjan och vi satte ihop rymdstationen", förklarade labbets kontorschef John Haas.
Då ägde 400 träningspass med astronauter i hela rymddräkter rum varje år, jämfört med cirka 150 idag. Men Artemis-programmet har gett labbet en ny angelägenhet.
När AFP besökte anläggningen testade ingenjörer och dykare hur man drar en vagn på månen.
NASA-astronauten Victor Glover tillbringade tid på den internationella rymdstationen och arbetar nu med att träna inför den amerikanska rymdorganisationens återkomst till månen.
'Ny guldålder'
Varje pass i poolen kan ta upp till sex timmar.
– Det är som att springa ett maraton två gånger, men på händerna, säger astronauten Victor Glover till AFP.
Glover återvände till jorden förra året efter att ha tillbringat sex månader på den internationella rymdstationen. Nu arbetar han i en byggnad tillägnad simulatorer av alla varianter.
Han sa att hans jobb är att hjälpa till att "verifiera procedurer och hårdvara" så att när NASA äntligen namnger Artemis-astronauterna som kommer att delta i besättningsuppdrag till månen (Glover kan själv vara med på den listan), kan de vara "redo att gå. "
Med hjälp av virtual reality-headset kan astronauterna vänja sig vid att gå under mörka förhållanden på Månens sydpol, där uppdragen kommer att landa.
Solen stiger knappt över horisonten där, vilket betyder att det alltid finns långa, mörka skuggor som försämrar sikten.
Astronauterna måste också vänja sig vid de nya rymdfarkosterna som Orion-kapseln och utrustningen ombord.
En kopia av NASA:s Orion-kapsel, som kommer att återföra amerikaner till månen.
I en av simulatorerna, sittande i befälhavarens stol, tränas personal för att docka med den framtida månrymdstationen Gateway.
På andra ställen i rymdcentret används en kopia av Orion-kapseln, som bara mäter 316 kubikfot (nio kubikmeter) för fyra personer.
"De gör mycket nödträning här," sa Debbie Korth, biträdande chef för Orion-programmet, till AFP.
Korth, som har arbetat på Orion i mer än ett decennium, sa att alla i Houston är exalterade inför återkomsten till månen och för NASA:s framtid.
"Definitivt, jag känner att det är som en ny guldålder," sa hon. + Utforska vidare
© 2022 AFP
