Det är en av de konstigaste sevärdheterna i den moderna rymdåldern. Nyligen befann vi oss under den relativt mörka himlen i södra Spanien. Visst nog, inom några minuter fick vi syn på en kedja av blinkande "stjärnor" som blinkade in och ut ur sikte i snabb följd.

Starlink-tåg är nu en välbekant syn, den moderna tidens välsignelse. Medan SpaceXs megasatellit lovar att bli en verklig störare i det världsomspännande internetspelet, har den också potentialen att öka bördan av ljusföroreningar på natthimlen. Kommer det snart att komma en tid inom en inte alltför avlägsen framtid då rörliga konstgjorda "stjärnor" är fler än de riktiga?

Starlinks framväxt

Problemet för astronomer blev inte riktigt uppenbart förrän den första uppskjutningen av 60 Starlink-satelliter i maj 2019. Hittills har SpaceX lanserat Starlink-batcher i en rasande takt, med över 2 900 totalt utplacerade och 2 286 fortfarande i omloppsbana och i tjänst per början av augusti 2022. SpaceX vill i slutändan sätta 12 000 Starlinks i låg omloppsbana om jorden (som för närvarande godkänts av FCC) med bestämmelser för eventuella 30 000 fler. Starlink internettjänst gick live i slutet av 2020. Till skillnad från den begynnande Iridium-konstellationen – som egentligen bara hittade nischapplikationer – bevisar Starlink redan sitt värde. Till exempel håller Starlink för närvarande på internet i Ukraina under den pågående ryska invasionen.

Det främsta bekymret inom professionell astronomi är inverkan på aktuella och kommande undersökningar av himlen, såsom Vera C. Rubin-teleskopet. Den här undersökningen kommer att genomsöka himlen varje natt ner till en svag +22:a magnitud. En ny artikel i Nature noterar att 1,5-meters Zwicky Transient Facility (ZTF)-teleskopet vid Palomar ser Starlink-ränder på 18 % av sina djupa himmelsbilder. I ett uttalande från International Astronomical Union nyligen uppmanades operativa Starlinks att falla under +7:e magnitud.

SpaceX har försökt ta itu med problemet, med varierande framgång. Detta har innefattat att måla satelliterna i soffbordsstorlek svarta, lägga till visir, klistermärken och vinkla dem kant mot solen under skymningspass. VisorSat hjälpte till att sänka Starlinks med ungefär en magnitud... men den nya generationen Starlinks har inte denna funktion, eftersom ett visir skulle störa den nya siktlinjelaserkommunikationen mellan satelliter.

Naturligtvis är ljusföroreningar egentligen inget nytt, och problemet går före Starlink. Det nuvarande problemet som många stjärnskådare har lagt märke till är att trots begränsningsansträngningar är Starlink-tågen fortfarande ljusa, särskilt vid initial omloppsdrift innan de placeras på högre operativa höjder.

Dessutom verkar nötningshastigheten för Starlink ganska hög:redan har 218 satelliter kommit in igen, inklusive de flesta av Group 4-7 batch som föll offer för rymdvädret kort efter uppskjutningen i februari 2022. SpaceX har genomfört en halsbrytande uppskjutningskadens 2022, lanserar fantastiska 21 batcher hittills bara i år.

Och det kommer mer. OneWeb har redan distribuerat 218 satelliter för sin egen konstellation, även om Ukrainakriget också har stoppat den världsomspännande uppskjutningskampanjen för att få den i drift i slutet av 2022. Amazons Kuiper-konstellation kommer också att börja distribueras i slutet av 2022/början av 2023. SpaceX har också förvärvade nyligen Swarms Internet-of-Things-satelliter och ansökte om att använda 2Ghz-bandteknik inom en snar framtid... förvänta dig att se framtida Starlink-terminaler krympa och bli mer mobila, och möjligen till och med bli en inbyggd funktion på framtida smartphones.

En färsk rapport från en Black Hat Security-konferens i Las Vegas uppmärksammade också användare och SpaceX på möjligheten att hacka Starlink, även om företaget redan arbetar hårt med att åtgärda denna sårbarhet.

Förhoppningsvis kommer Starlink inte ge några företag som länge velat placera "annonser i rymden" några idéer. Vi har redan sett försök att placera konstverk i rymden, med tillstånd av Orbital Reflector. Kanske kan det amerikanska försvarsdepartementet hjälpa till och avslöja hur den hemligstämplade Lacrosse-5-satelliten drar en "försvinnande handling" ibland. Eller så kanske AI (artificiell intelligens) helt enkelt kommer att hitta ett sätt att identifiera och radera Starlink-ränder i bilder (astrofotografer har redan banat väg för en liknande teknik för att radera satellitränder).

För att vara säker är vår personliga åsikt om uppkomsten av Starlink-satellitkonstellationen nyanserad. Som en ivrig stjärnskådare har jag sett den oroväckande trenden med en ljusare natthimmel förlänga färden för att hitta mörka platser långt innan tillkomsten av megasatellitkonstellationer... men om jag kan bo och arbeta på den avlägsna landsbygden i Spanien tack vare en mobil Starlink-uppkoppling , Jag ser en klar fördel med de där konstigt rörliga satellittågen ovanför. + Utforska vidare

SpaceX skjuter upp Starlink-satelliter från Kalifornien