I hjärtat av Takapuna, norra centrala Auckland, är en naturlig sjö — Pupuke — medan en liten bit utanför kusten ligger den vulkaniska ön Rangitoto. Länge sedan, en familj av jättar bodde i Takapuna tills en dag, felaktigt, de förolämpade den upprörda eldgudinnan Mahuika. Rasande, Mahuika slet ett hål i landet där jättarna bodde, skapade det som blev Lake Pupuke, dumpning av materialet offshore för att bilda Rangitoto Island.

I likhet med andra maorihistorier om vulkanisk aktivitet i Nya Zeeland, den här stämmer överens med minnen från bildandet av Lake Pupuke och Rangitoto Island, den senare bröt ut omkring år 1312, kanske bara decennier efter att folk kom till NZ.

Lake Pupuke bildades långt tidigare, genom en singulär process som involverar flytande sten (magma) som stiger upp genom sprickor i jordskorpan tills den – nära ytan – mötte kroppar av kallt grundvatten. Kombinationen av kyla och extremt varma resulterade i en spektakulär explosion, stänkte stelnande stenfragment i luften som satte sig för att producera en ring av sten som omsluter en krater.

Dessa typer av vulkaner är kända som maars, efter ett tyskt namn som de fått i Eifelbergen där de är särskilt rikliga. Efter att maar kratrar bildats, de flesta blir fyllda med vatten, bildar sjöar som Lake Pupuke.

Många maarer är polygenetiska – de är platser för periodisk vulkanisk aktivitet – och det kan mycket väl vara så att Lake Pupuke visade tecken på aktivitet samtidigt som Rangitoto Island bildades, ledde maoriobservatörer av händelserna att länka dem.

Sedan folk kom till Australien, maar vulkaner har fått utbrott i både sydöstra och nordöstra delen av landet. Berättelser om dessa utbrott har berättats, så övertygande att det är svårt att anta att de inte är ögonvittnesskildringar. Som ett exempel, Dyirbal-berättelsen om bildandet av Lake Eacham maar i Queensland påminner om:"campingplatsen började förändras, jorden under lägret dånar som åska. Vinden började blåsa ner, som om en cyklon skulle komma. Campingplatsen började vrida sig och spricka. Medan detta hände fanns ett rött moln på himlen, av en nyans som aldrig setts förut. Personerna försökte springa från sida till sida men svaldes av en spricka som öppnade sig i marken."

Vetenskapen visar oss att Lake Eacham bildade mer än 9, 000 år sedan, vilket betyder att Dyirbal-historien förmodligen är åtminstone så här gammal. Kanske till och med äldre berättelser kan gälla bildandet av de närliggande sjöarna Barrine och Euramoo.

Ny forskning har fokuserat på forntida "maar-berättelser" över hela världen, framhäver deras likheter men, viktigast, använder dessa minnesvärda händelser för att illustrera den extraordinära livslängden hos mänskliga minnen. Många maar-berättelser måste ha bestått i tusentals år, gått muntligt över hundratals generationer.

Några av de bäst dokumenterade är de från Lago Albano maar som tornar upp sig ovanför Ciampino-slätten, sydost om Rom (Italien). Bildades kanske så sent som 8, 000 år sedan, berättelser om Albano maar som först skrevs ner omkring 2, För 000 år sedan uppstod som muntliga traditioner många årtusenden tidigare.

Med jämna mellanrum, Albano-maaren gurglar och stönar när flytande sten och överhettat vatten shuntas runt i Colli Albani-vulkanen, som den är en del av. Ibland gör detta att maar-kraterns form plötsligt ändrar form, leder till att sjön rinner över dess kant, händelser som svämmar över slätterna nedanför.

Cirka 2, För 400 år sedan (398 f.Kr.), under långvarig torka, det finns uppgifter som visar att sjönivån steg långsamt och lugnt upp till kraterkanten. Enligt berättelsen om Dionysius av Halikarnassus, trycket "skar ut gapet mellan bergen och hällde en mäktig flod ner över slätterna som låg nedanför".

För att förhindra att sådana händelser upprepas, romarna byggde en tunnel genom Lago Albano kratermuren, otroliga 70 meter under kanten, som kan ses än idag. Ingen verkar helt klar över hur denna ingenjörsprestation åstadkoms eller om, som vissa konton antyder, tunneln grävde helt enkelt ut en etruskisk tunnel som byggdes århundraden tidigare!

Och så till Mexiko, vars östra del är delad av det aktiva transmexikanska neovulkaniska bältet, varav delar är pepprade med maars. Av en, Aljojuca, historien säger att för otaliga år sedan under en långvarig torka, en ko som tillhörde en fattig familj gick iväg och några dagar senare återvände hem, fötterna är blöta.

Efter kons fotspår, familjen lokaliserade en "pöl" där idag ligger en maar-krater med en sjö (axalapaxco). Berättelsen kan påminna om bildandet av Aljojuca Maar för mer än sju årtusenden sedan.

Hur många fler forntida berättelser kan det vara gömda under våra näsor, inom berättelser som vi hittills har avfärdat som myt? Skulle vi fortsätta att på ett bekvämt sätt avfärda alla dessa berättelser eller skulle vi tjäna något på att behandla dem som berättelser om minnesvärda händelser, förmedlas på vetenskapens språk som det var känt för tusentals år sedan?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.