När ett djärvt team av ingenjörer satte en lander och den första rovern på den röda planeten för ett kvartssekel sedan förändrade de hur världen utforskar.

En julikväll 1997 körde Jennifer Trosper hem från jobbet på NASA:s Jet Propulsion Laboratory med en bild av Mars-ytan vid sin ratt. Tidigare samma dag hade byråns Pathfinder-uppdrag landat på Mars inkapslad i skyddande krockkuddar och tagit bilden av det röda, klippiga landskapet som omsluter henne.

"När jag var på motorvägen hade jag den bilden på ratten och fortsatte att titta på den," sa Trosper och påminde sig. "Jag borde nog ha tittat närmare på vägen."

Med tanke på att Trosper var uppdragets flygledare var hennes upphetsning förståelig. Pathfinder hade inte bara landat på Mars, en helt egen bedrift, utan den hade gjort det till en bråkdel av kostnaden och tiden som krävdes för tidigare Mars-uppdrag. Och nästa dag skulle teamet ändra kursen för Mars-utforskningen för alltid:de hade skickat instruktioner till Pathfinder att förlänga en ramp så att historiens första Mars-rover, Sojourner, kunde rulla ner på planetens yta.

Rovern är uppkallad efter den brinnande amerikanska avskaffaren och kvinnorättsaktivisten Sojourner Truth, och vägde bara 25 pund (11 kg) och var inte större än en mikrovågsugn. Men efter att ha landat och tillbringat 83 dagar på att resa över ytan, bevisade den lilla rymdfarkosten att det var möjligt att utforska Mars med en rover. Det ledde också till att Trosper arbetade på en serie allt större, mer komplexa rovers:Spirit and Opportunity, Curiosity och NASA:s hittills mest avancerade Mars-rover, Perseverance, där hon fungerade som projektledare tills nyligen.

I själva verket, precis när Pathfinder tog Sojourner med på resan, tog Perseverance med sig Ingenuity, den modiga lilla helikoptern som visade sig vara möjlig att driva, kontrollerad flygning i Mars tunna atmosfär. Ingenuity, som är planerad till bara fem flygningar, har hittills flugit 29 gånger, och den har potential att omforma Mars-utforskningen lika mycket som Sojourner gjorde för ett kvartssekel sedan.

Med varje nytt uppdrag och varje nytt sätt att utforska Mars får mänskligheten en bättre förståelse för hur den röda planeten en gång liknade jorden, täckt av floder och sjöar och med den kemi som behövs för att stödja livet.

NASA:s sökande efter liv på Mars-ytan startade på allvar 1976, när de dubbla vikingalandarna anlände. Byrån skulle inte landa ytterligare ett rymdskepp på Mars förrän Pathfinder, som uppstod i en era när NASA hade fått uppdraget att bygga sina uppdrag "snabbare, bättre, billigare." Pathfinders team utnyttjade nya tillvägagångssätt och teknologier för att leverera uppdraget före schemat och till en lägre kostnad än Vikinglandarna.

Inspirerande framtida upptäcktsresande

Jessica Samuels, en ingenjörspraktik i Arizona vid tidpunkten för Pathfinders landning, minns att hon såg nyhetsbevakningen av händelsen med sin rumskamrat. Spänningen hjälpte henne att satsa på flygteknik.

"Det ögonblicket - att se den här lilla mekaniska rover utforska ytan på en annan planet - fick mig att inse att det är något jag skulle älska att göra", säger Samuels, nu Perseverances uppdragschef. "Jag hade alltid varit intresserad av rymden, men det var gnistan där jag trodde att detta faktiskt kunde vara mitt yrke."

För att ta med allmänheten på resan utnyttjade byrån kraften i en annan sorts relativt ny teknik:Internet. En webbplats som ägnas åt uppdraget innehöll de senaste bilderna från Mars, och det blev en sensation.

Doug Ellison, som idag laddar upp kommandon till Curiosity från JPL, var på väg att börja college på landsbygden i England när Pathfinder landade. Efter att ha hört talas om Pathfinders webbplats cyklade han in till stan till ett IT-företag som lät folk betala per timme för internetåtkomst.

Med företagets anställda hopkrupen bakom sig sparade Ellison Pathfinders Martian-landskap på en 3 1/2-tums diskett (detta var en era långt före cloud computing) och skrev ut dem på en svart-vit matrisskrivare för att skapa en utsikt över den röda planeten han kunde titta på hemifrån.

Han tejpade upp utskrifterna för att bilda en cirkel. Sedan stoppade han huvudet i det.

"Det var i stort sett den värsta VR-upplevelsen någonsin," sa Ellison.

Trots det gav Internet ett inspirerande nytt sätt att uppleva rymdutforskning.

"Att lägga så mycket online så snabbt var ett paradigmskifte. Det är motivationen idag att dela så mycket vi kan så snabbt vi kan från våra roveruppdrag", sa Ellison. "Jag tror att Mars-programmet är skyldig Pathfinder en tacksamhetsskuld för att ha varit hela språngbrädan för allt sedan dess."

Tekniska demonstrationer visar vägen

Sojourner började som en teknikdemonstration, NASA:s sätt att testa och bevisa vad som är möjligt. Uppfinnsamhet började på samma sätt – även om det nu är en operationsdemonstration som spanar ut platser på Mars, inte bara för uthållighet, utan för en möjlig landningsplats för en framtida Mars Sample Return-kampanj.

Kampanjen skulle föra prover insamlade av Perseverance till jorden för att studeras av kraftfull labbutrustning som söker efter tecken på uråldrigt mikroskopiskt liv. Men kampanjen skulle inkludera andra milstolpar, som den första instansen av en raket som skjuter upp från ytan på en annan planet (en avgörande del av att få prover från Mars till jorden). Den bedriften skulle också stödja framtida ansträngningar att landa människor på Mars och föra dem tillbaka hem.

Redan 1997 hade Trosper och teamet händerna fulla bara för att lära sig köra en rover på Mars för första gången. "Vi var lite cowboyaktiga. Vi visste bara inte vad vi inte visste," sa hon.

Vad de visste var detta:Deras uppdrag har levt upp till sitt namn, att hitta en väg framåt till det som tidigare verkade nästan omöjligt. + Utforska vidare

NASA kommer att skjuta upp ytterligare två helikopter till Mars för att hjälpa tillbaka stenar