Något händer med solen. En av de regioner i solatmosfären som för närvarande uppvisar solfläckar fångade observatoriernas uppmärksamhet den 11 juli, då det plötsligt skedde en ökning av ultraviolett och röntgenljusstyrka. De nästa att lägga märke till var amatörradiosamhällena på båda sidor om Stilla havet, när deras kommunikation kortvarigt avbröts.

En solfloss – utsändning av elektromagnetisk strålning och energipartiklar som ligger i en liten del av solatmosfären – hade precis inträffat. Det är ett område där magnetfältet är särskilt starkt och komplext.

SPEKTAKULÄRT FILAMENTUTSLÄPP:En glödtråd som sträckte sig halvvägs över solskivan blev instabil och bröt ut från solen. Ett par saker att notera:(1) En del av den vrider sig (magnetisk energi frigörs). (2) Efter evenemanget bildas två ljusa band - en tvåbandig flare! pic.twitter.com/d3GN6S5Dpy

— Keith Strong (@drkstrong) 16 juli 2022

En solflamma föregår ofta en mycket kraftfullare händelse. Samma magnetfält som genererade blossen vrider sig under solens yta, drar ut enorma mängder solplasma från solen och slungar den i hög hastighet ut i rymden, som en kanon. Detta kallas en koronal massutstötning.

Till skillnad från strålningen från en flare, som når jorden med ljusets hastighet på cirka åtta minuter, består koronala massutstötningar av laddade partiklar som rör sig långsammare. Det kan ta från några timmar till flera dagar för dem att nå jordens omloppsbana.

Flera måttligt intensiva bloss har fortsatt att inträffa under den senaste veckan. Den 15 juli åtföljdes en av dem av en spektakulär utkastning. Den här gången är den dock på väg mot jorden, och vi förväntar oss att den träffar oss den 21 juli.

Historien upprepar sig

Det är inte första gången vi är i den här situationen. Även om fysiken för dessa fenomen ännu inte är helt förstådd, är vi säkra på att de huvudsakligen är magnetiska till sin natur. Och att deras förekomst inte är slumpmässigt:ungefär vart elfte år upplever vår sol perioder av hög magnetisk aktivitet, så kallade solmaxima.

Under dessa maxima är frekvensen av dessa händelser särskilt hög. Och just nu går vi in ​​i den nuvarande cykelns maximum, som förväntas nå en topp 2024.

Omfattningen av en koronal massutkastning åtföljs vanligtvis av slående polära norrsken. De mest globala effekterna uppstår dock när den interagerar med jordens magnetosfär:en slags skyddande bubbla som omsluter jorden. Styrkan hos jordens magnetfält kan avleda laddade partiklar som släpps ut av solen (solvinden). Magnetosfären tillåter – bland annat – jorden att behålla sin atmosfär.

Vid kontakt med en utstötning komprimeras magnetosfären. De snabba variationerna av jordens magnetfält producerar elektriska strömmar varhelst det finns fria elektriska laddningar (som i jonosfären, ett av lagren i vår atmosfär). Detta genererar sedan mer komplexa magnetfält som lägger till jordens eget magnetfält.

Denna kaotiska störning av magnetfältet kallas en geomagnetisk storm. Det kan i sin tur störa radio- och satellitkommunikation. I de mest extrema fallen kan det orsaka strömavbrott.

Strömavbrott och kommunikationsstörningar?

För tillfället har de olika rymdväderobservations- och prognostjänsterna (som NOAA, Space Weather eller SOHO) publicerat en G1-varning, som motsvarar mindre geomagnetiska stormar, med möjliga mindre fluktuationer i elnätet och liten påverkan på satellitdrift.

Vi borde väl inte oroa oss?

Sanningen är att så kanske inte är fallet. I september 1859 orsakade en geomagnetisk storm från en koronal massutkastning fel på telegrafnätverk i Europa och Nordamerika. Den kallades Carrington-händelsen, efter astronomen som observerade blossen, Richard Carrington.

De elektriska strömmarna som inducerades i telegrafkablarna var så starka att de orsakade bränder i mottagarna. Vissa telegrafoperatörer fick elektriska stötar.

På den tiden räddades vi av vårt begränsade beroende av elektroniska system. Idag skulle vi inte ha så stor tur:vårt hyperteknologiska samhälle har en blind tilltro till motståndskraften hos de kommunikationsnätverk som våra mobiltelefoner och datorer är beroende av.

Hittills har de olika statliga försöken att hantera sådana hot varit skygga, okoordinerade och baserade på allmänningar. Vår situation just nu är en tydlig sårbarhet. Och även om frekvensen av dessa fenomen inte förväntas sluta öka under de kommande åren, verkar det fortfarande vara ett alltför främmande problem.

Frågan är nu, kommer vi att hinna ändra oss innan nästa Carrington-evenemang? + Utforska vidare

Starka solflammor bryter ut från solen

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.