Ta din kikare:En komet som har fascinerat forskare i fem år närmar sig sitt närmaste avstånd från jorden den här veckan – och du kanske kan få en glimt.

Det finns en chans att upptäcka kometen C/2017 K2 PANSTARRS, även kallad K2, på onsdag eller torsdag när den gör den sista genomgången genom solsystemet, säger David Jewitt, professor i jord-, planet- och rymdvetenskap vid University of California, Los Angeles Angeles.

Men inte med blotta ögat:Experter säger att människor kommer att behöva åtminstone ett litet teleskop eller en kikare för att se det.

På ett avstånd av cirka 170 miljoner miles från jorden varnade Jewitt stjärnskådare att kometen K2 fortfarande kommer att vara ganska långt borta. Som referens är solen cirka 93 miljoner mil bort, sa han.

"Det är en jäkla lång väg", sa Jewitt, som har studerat kometen sedan 2017, till U.S. TODAY.

Här är vad du ska veta om K2 och hur du kan se den.

När upptäcktes K2 för första gången?

Kometen C/2017 K2 PANSTARRS uppmärksammades av experter vid det Hawaii-baserade Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System den 21 maj 2017. Experter sa att bilder före upptäckten av kometen från 2013 senare hittades.

Den hade färdats i miljontals år från solsystemets kyliga djup, enligt NASA, när den upptäcktes mellan Saturnus och Uranus banor cirka 1,5 miljarder miles från solen.

K2 var den längst borta aktiva inkommande kometen som någonsin setts när NASA:s rymdteleskop Hubble fångade den. Det observerades på 17 gånger avståndet mellan jorden och solen, sa Jewitt. Forskare meddelade i juni 2021 att C/2014 UN271, eller Bernardinelli-Bernstein-kometen, överträffade den som den längst observerade kometen någonsin.

Forskare säger att K2-kometen kom från Oort Cloud

K2, en frusen "snöboll i storstadsstorlek av is och damm", som NASA kallar det, tros ha kommit från solsystemets mest avlägsna region där många kometer tros ha sitt ursprung:Oortmolnet. NASA-experter sa att molnet är ett gigantiskt sfäriskt skal gjord av isiga bitar av rymdskräp lika stora som berg eller större.

Astronomer lokaliserade K2 i en del av solsystemet där solljuset bara är 1/225 av dess ljusstyrka som vi ser från jorden och där temperaturen är minus 440 grader Fahrenheit, enligt NASA.

Kometen "är packad med material som har varit frusna sedan början av solsystemets tid", sa Jewitt. "När vi studerar dessa kometer, försöker vi titta på material som har bevarats från början av solsystemet."

Hur nära kommer K2 att resa till jorden?

K2 kommer att nå sitt minsta avstånd från vår planet, cirka 170 miljoner miles bort, onsdag kväll, sade den italienska astrofysikern Gianluca Masi, chef för Virtual Telescope Project.

K2 är den ljusaste kometen på himlen just nu, sa han.

I juli är kometens totala hastighet i förhållande till jorden i genomsnitt 21 miles per sekund, sa Masi. När K2 når sitt minsta avstånd runt 23.00. Östlig tid i onsdags förklarade han att kometens hastighet i förhållande till jorden kommer att vara 0 miles per sekund.

"Om vi ​​betraktar komponenten av den hastigheten i vår riktning - det vill säga hur snabbt kometen närmar sig eller lämnar oss - får vi att denna komponent är 0 (mil per sekund) tiden för minsta avstånd från oss, men den kommer att stanna lägre än (6 miles per sekund) under den här månaden", sa han.

Varför K2 fascinerar forskare

Det som gör K2 spännande för forskare är att det kom in från Oorts moln på "ett ovanligt stort avstånd", sa Jewitt. Teleskopdata visar att K2 blev aktiv vid "oöverträffade" 35 astronomiska enheter, som representerar det genomsnittliga avståndet från jorden till solen.

K2:s närliggande avstånd på cirka 170 miljoner miles onsdag kväll motsvarar 1,8 au, enligt data från Center for Near Earth Object Studies, en del av NASA:s Jet Propulsion Laboratory.

"Neptunus är 30 gånger avståndet mellan jorden och solen," sa Jewitt. "Den är verkligen aktiv väldigt långt ut, och det är därför den är vetenskapligt intressant, eftersom det gör att vi kan studera vilken process det än är som driver aktiviteten på mycket stora avstånd och mycket låga temperaturer."

Experter tror att frusen kolmonoxid har hållit K2 aktivt på extremt stora avstånd från solen, sa Jewitt.

K2-vyer kommer inte att vara "spektakulära", men här är var du ska leta

På torsdag planerar det Italien-baserade Virtual Telescope Project att vara värd för ett liveflöde som börjar klockan 18:15. ET för åskådare som inte har ett teleskop.

Jewitt noterade att det finns "förmodligen hundratals" kometer som har kommit närmare jorden än K2 och att det inte kommer att vara en "spektakulär" visning för allmänheten. Masi noterade också att fullmånen kommer att vara på himlen på K2:s förbiflygningsdatum, vilket kan göra det "betydligt" svårare att se, förklarade han.

Men båda experterna var överens om att du kommer att kunna se K2 med en kikare eller ett litet teleskop.

Kometen kommer att vara synlig i konstellationen Ophiuchus från norra och södra halvklotet, sa Masi.

"En mörk himmel skulle erbjuda den bästa synen," sa Masi. Han rekommenderar att observera K2 under de närmaste nätterna när månen lämnar kvällshimlen. Att titta upp tidigare på kvällen innan månuppgången ger den bästa utsikten, tillade han.

Små teleskop kommer att visa kometen i flera månader framöver, sa han. + Utforska vidare

Astronomer bekräftar storleken på den största kometen som någonsin upptäckts, större än Rhode Island

2022 USA Today.
Distribuerat av Tribune Content Agency, LLC.