Detta är en av sex bilder tagna av NASA Spitzer Space Telescope, som visar att tätt sammansvetsade tvilling- eller dubbelstjärnor kan triggas att bildas av asymmetriska kuvert. Kredit:NASA/JPL-Caltech/Univ. från Michigan
Vi har nu nya ledtrådar om ett mystiskt skede i binära stjärnors liv, tack vare forskning från The Australian National University (ANU) och Yunnan Observatory i Kina.
Hälften av alla stjärnor kommer i par, så kallade binära stjärnor. Vi förstår enstaka stjärnors liv, men stjärnpar lever mer komplicerade liv.
Enligt medförfattare till studien, docent Christian Wolf från ANU, är "den gemensamma höljefasen" särskilt viktig för binära stjärnor, men hittills hade den aldrig observerats.
För första gången upptäckte forskargruppen en stram binärstjärna med ett expanderande skal av material runt sig - resterna av det gemensamma kuvertet.
"I de tidiga stadierna cirklar ofta två stjärnor runt varandra utan att det händer mycket," sa docent Wolf.
"Men när en av stjärnorna växer till en röd jätte, gör den inte bara anspråk på mer tomt utrymme som en enda stjärna kommer att göra.
"Istället "omfamnar" eller uppslukar den sin följeslagare, och de visas som en stjärna under ett ogenomskinligt hölje. Det är då saker och ting blir riktigt spännande. Friktionen i deras rörelse inuti höljet förändrar på djupet vad som händer härnäst för stjärnorna. Det är inte bara orsakar värme men saktar ner stjärnorna, så de spiralerar in i en allt tätare bana; höljet överhettas till slut och blåser bort."
Utblåsningen av just denna binära stjärna hände för cirka 10 000 år sedan.
"Den gemensamma kuvertfasen är en felande länk i den mycket långa och komplexa händelsekedjan som utgör stjärnornas liv. Nu börjar vi fixa den länken", sa docent Wolf.
"Det kan till och med hjälpa oss att bättre rekonstruera gravitationsvåghändelser, som fusioner av svarta hål."
Forskarna tror att denna första glimt av fenomenet kan leda till upptäckten av fler stjärnor i detta kritiska skede av deras liv.
"Det kan vara lättare att känna igen dem nu vi har en tydligare uppfattning om vad vi ska leta efter. Det kan finnas andra som har varit under näsan på oss hela tiden," sa docent Wolf
Forskningen har publicerats i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society . + Utforska vidare
