Kommersiell utveckling av jordens enorma reserver av fryst fossilt bränsle som kallas "brännbar is" har flyttat sig närmare verkligheten efter att Japan och Kina framgångsrikt extraherat materialet från havsbotten utanför deras kustlinjer.

Men experter sa på fredagen att storskalig produktion är kvar många år bort-och om den inte görs korrekt kan den översvämma atmosfären med klimatförändrande växthusgaser.

Brännbar is är en frusen blandning av vatten och koncentrerad naturgas. Tekniskt känt som metanhydrat, den kan tändas i sitt frysta tillstånd och tros utgöra ett av världens mest rikliga fossila bränslen.

Den officiella kinesiska nyhetsbyrån Xinhua rapporterade att bränslet lyckades brytas av en borrigg som opererade i Sydkinesiska havet på torsdagen. Kinas minister för mark och resurser Jiang Daming förklarade händelsen som ett genombrottsmoment som inbjuder till en potentiell "global energirevolution".

Ett borrbesättning i Japan rapporterade en liknande framgångsrik operation två veckor tidigare, den 4 maj utanför Shimahalvön.

För Japan, metanhydrat ger chansen att minska sitt stora beroende av importerade bränslen om det kan utnyttja reserver utanför kusten. I Kina, det kan fungera som en renare ersättning för kolkraftverk och stålfabriker som har förorenat stora delar av landet med lungskadlig smog.

Sydkinesiska havet har blivit en kontaktpunkt för regionala politiska spänningar eftersom Kina har hävdat enorma delar av omtvistat territorium som sitt eget. Tidigare kinesiska oljeutforskningsinsatser från Kina mötte motstånd, särskilt från Vietnam, men metanhydratdriften beskrevs vara utanför de mest omdiskuterade områdena.

Metanhydrat har hittats under havsbotten och begravts inuti den arktiska permafrosten och under Antarktis is. USA och Indien har också forskningsprogram som driver teknik för att fånga upp bränslet.

Uppskattningar av världsomspännande reserver sträcker sig från 280 biljoner kubikmeter (10, 000 biljoner kubikfot) upp till 2, 800 biljoner kubikmeter (100, 000 biljoner kubikfot), enligt U.S. Energy Information Administration. Som jämförelse, den totala produktionen av naturgas i världen var 3,5 miljarder kubikmeter (124 miljarder kubikfot) 2015, det senaste tillgängliga året.

Det betyder att metanhydratreserver kan möta det globala gasbehovet i 80 till 800 år vid nuvarande förbrukningshastigheter.

Ändå har ansträngningar att framgångsrikt utvinna bränslet med vinst undvikit privata och statliga energibolag i årtionden. Det beror delvis på de höga kostnaderna för extraktionsteknik, som kan använda stora mängder vatten eller koldioxid för att översvämma metanhydratreserver så att bränslet kan släppas ut och bringas till ytan.

Japan tog ut en del av materialet först 2013 men avslutade ansträngningen på grund av sand från havsbotten som täppte till maskiner, enligt landets ministerium för ekonomi Handel och turism.

Det finns också miljöhänsyn.

Om metanhydrat läcker under extraktionsprocessen, det kan öka utsläppen av växthusgaser. Bränslet kan också förskjuta förnybara energikällor som sol- och vindkraft, sa David Sandalow, en tidigare högre tjänsteman vid amerikanska utrikesdepartementet nu vid Columbia University's Center on Global Energy Policy.

Dock, om den kan användas utan läckage, det har potential att ersätta smutsigare kol inom kraftsektorn.

"Klimatimplikationerna av att producera naturgashydrater är komplicerade. Det finns potentiella fördelar, men stora risker, Sa Sandalow.

Kommersiell produktion kan vara "transformativ för nordöstra Asien, särskilt för Japan, som importerar nästan alla sina kolvätebehov, "sa James Taverner, en senior energibranschforskare vid IHS Market, ett konsultföretag i London.

Konsensus inom branschen är att kommersiell utveckling inte kommer att ske förrän minst 2030. Produktion i mindre skala kan ske redan 2020, sa Tim Collett, en forskare vid U.S. Geological Survey.

"Vägen till att förstå när eller om gashydrat kommer att produceras kommersiellt kommer att behöva många liknande och mer utökade testinsatser, Sa Collett.

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.