Hur började livet? Svaret kan ligga i de varma källorna i WA:s torra nordväst.

Det stora Ngarla-landet, även känt som Pilbara, har ett långt minne. Forntida jade, basalt och granit kokade upp från jordskorpan för mer än 3,5 miljarder år sedan. Idag är denna sten fortfarande perfekt bevarad – vilket gör att geologer kan gräva i en av vetenskapens mest djupgående frågor.

Enligt Dr. Martin Van Kranendonk, professor i geologi vid Australian Center for Astrobiology, ger Pilbara ett fönster till det avlägsna förflutna.

"Man kan se var de varma källorna låg", säger Martin. "Du kan stå på kanten av en sjö och se krusningarna och strandlinjen i berget."

För att försöka avslöja ursprunget till några av jordens tidigaste organismer, analyserade Martin och hans team gamla varma källor vid Dresser-formationen i Warrawoona-gruppen.

En ångande start på livet

I de varma källorna som de analyserade hittade Martins team de kemikalier som var nödvändiga för att liv ska börja från icke-liv – ett fenomen som kallas "abiogenesis."

Fynden är bevis mot den populära teorin att liv sprungit från hydrotermiska öppningar i djuphavet. I den bestående teorin tror man att värmen och det mineralrika vattnet i de hydrotermiska ventilerna lockade till sig en enorm mångfald av mikrobiellt liv, vilket skapade de idealiska förhållandena där levande organismer kunde bildas.

Men enligt Martin har hypotesen för djuphavsventilen en akilleshäl:vatten.

En förändring i teorin

Vatten är livsviktigt för livet som vi känner det.

Astrobiologer anser att planeter med vatten är de mest lovande kandidaterna för utomjordiskt liv. Men livets avgörande byggstenar som DNA och proteiner bildas genom kondensationsreaktioner – som kräver både frånvaro och närvaro av vatten.

"Under de senaste åren har [astrobiologi] samhället flyttat bort från djuphavsöppningar", säger Martin. "Det finns fortfarande några högprofilerade personer som har arbetat med det här problemet under lång tid som stödjer hydrotermiska processer i djuphavsområdet. Men ju fler som undersöker det, desto mindre sannolikt verkar det vara fallet."

Enligt Martin, medan djuphavsöppningar kan utveckla viss geokemisk komplexitet, står de inför överväldigande problem.

"Det är väldigt svårt att göra komplexa organiska molekyler i permanent våta miljöer", säger han. "Det är mycket lättare att koncentrera element med våta och torra cykler på jordens yta."

Låt det vara liv

Vilket för oss tillbaka till Pilbara. För tre och en halv miljard år sedan var Pilbara en del av en superkontinent som heter Ur. Det var en stor vulkanö full av frätande varma källor. De resulterande cyklerna av vattenavdunstning gjorde att kemikalier kunde koncentreras och öka i komplexitet.

Pilbara-kratonen är en ögonblicksbild av livet på den tiden. Den antika stenen, begravd nästan överallt på jorden, sticker ut i lysande gröna, rosa och gråa. Stromatolitfossiler ger intryck av arkeiskt liv. De varma källorna vimlar av nytt liv, men de har förändrats lite över tiden.

Om livet kunde utvecklas under dessa förhållanden, skulle det kunna antyda liv någon annanstans i universum. När mänskligheten tävlar om att kolonisera andra planeter, kommer förståelsen av livets ursprung på jorden att hjälpa oss att bättre förstå våra grannplaneter. + Utforska vidare

Landar på livets ursprung

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.