Alla ekonomiska och bevarandefördelar som är förknippade med elfakturering för användningstid skulle kunna uppnås på bekostnad av några av de mest utsatta medborgarna i vårt samhälle:personer med funktionshinder och äldre, tyder ny forskning på.

Under ett system för användningstid, energipriserna är högre under hög efterfrågan "på topptider", en praxis som delvis syftar till att skapa incitament för människor att minska sin elanvändning när det är dyrare.

Studien visade att två utsatta populationer, personer med funktionshinder som kan använda livräddningsutrustning och äldre personer som är mer känsliga för temperaturförändringar, såg de största ökningarna i sina räkningar på priserna för användningstid.

Antalet användningstid var också kopplat till sämre hälsoresultat i hushåll ockuperade av etniska minoriteter och personer med funktionshinder jämfört med deras icke-sårbara motsvarigheter.

"Särskilt för personer med funktionsnedsättning, det kan finnas ett påtvingat val. Antingen använder du din medicinskt nödvändiga utrustning, vilket uppenbarligen kan vara avgörande för att upprätthålla hälsan, eller så sparar du pengar. Du får inte göra båda, sa Nicole Sintov, senior författare till studien och en biträdande professor i beteende, beslutsfattande och hållbarhet vid Ohio State University. "Det är ett dåligt val för människor att behöva göra."

Resultaten tyder på att elpriserna för användningstid bör antas i stor skala först efter att de har testats och utformats för att säkerställa att de inte ökar svårigheterna för de mest sårbara energianvändarna, sa Sintov.

Studien publiceras idag i tidskriften Naturenergi .

Debiteringsavgifter för användningstid blir allt vanligare i takt med att företag försöker flytta energianvändning i bostäder till tider på dygnet då efterfrågan på elnätet är lägre eller när företagen kan införliva förnybara källor, som sol eller vind, till strömförsörjningen – eller båda.

Politiken i sig, som potentiella dämpare av klimatförändringar, ha förtjänst, sa Sintov, en fakultetsmedlem i Ohio State School of Environment and Natural Resources. Men hon sa att denna forskning tyder på att användningstiden kommer med konsekvenser för människor som redan är mer benägna att uppleva orättvisor som identifierats i tidigare forskning:personer med funktionshinder och äldre, som tenderar att ignoreras av beslutsfattare, och invånare i låginkomsthushåll som kan uppleva energifattigdom.

"Hushåll som lider av energifattigdom tvingas göra avvägningar mellan att betala för elräkningar kontra andra förnödenheter, som mat och medicin, " Sintov och första författaren Lee White, en tidigare postdoktor vid Ohio State nu med Australian National University, skrev i tidningen. "Användningstid och andra former av åtgärder på efterfrågesidan kan förvärra detta avvägningstryck, ofta kallad "hetta eller äta dilemma."

Sintov och White inhämtade data från ett verktyg som undersökte deltagare i ett pilotprogram som genomfördes under sommaren i ett varmt klimat i sydvästra USA. Deltagarna tilldelades slumpmässigt antingen en av två avgiftsplaner för användningstid med olika rusningstider och varierande priser under högtrafik eller för att stanna kvar på det befintliga schablonbeloppet.

Baserat på demografiska uppgifter som verktyget samlade in, forskarna i Ohio State skapade sex sårbarhetsindikatorer som deltagarna tilldelades på lämpligt sätt:låginkomst, äldre, unga barn, personer med funktionsnedsättning, och invånare som identifierar sig som latinamerikanska eller afroamerikaner. Det slutliga provet för analysen bestod av 7, 487 svarande.

Sintov och White tillämpade sedan statistisk och matematisk modellering på data för att avgöra om och hur användningstiden påverkade kostnader och hälsoresultat för invånare från utsatta och icke-sårbara befolkningar.

Båda priserna för användningstid resulterade i räkningsökningar för alla deltagare. Men räkningen ökar från baslinje till pilotår var högre för personer med funktionshinder och äldre än för deras icke-sårbara motsvarigheter.

I själva verket, dessa grupper straffades för bristande flexibilitet i elanvändningen som ligger utanför deras kontroll, Sintov sa, noterar att de drabbade hushållen var mindre benägna än andra att minska energianvändningen under toppbelastning och minska användningen av luftkonditionering.

Analysen visade också att latinamerikanska hushåll och personer med funktionshinder upplevde sämre hälsoresultat när det gäller användningstid, ett fynd baserat på dessa gruppers mer frekventa rapporter om att de sökt läkare för värmerelaterade tillstånd.

I vissa fall, specifika sårbara befolkningsgrupper när det gäller användningstiden klarade sig bättre än icke-sårbara deltagare:hushåll med låg inkomst och spansktalande hade lägre räkningsökningar jämfört med icke-sårbara motsvarigheter, och hushåll med små barn upplevde bättre hälsoresultat.

Dessa effekter på utsatta befolkningar är inte bara teoretiska. Ett beslut från California Public Utilities Commission från 2015 beordrade statens investerarägda verktyg att fastställa standardpriser för användningstid för privatkunder med början tidigare i år. Alla berörda privatkunder förväntas inte använda priserna för användningstid senast i oktober 2020.

"Det finns också verktyg som redan har tid för användning som standard. Det är möjligt att välja bort, men folk tenderar att hålla fast vid standarden, ", sa Sintov. "Om du gör en övergripande utvärdering av effekterna av dessa förändringar, som många verktyg gör, du får ett generellt svar. Men när du börjar skära upp det och titta på delpopulationer, och särskilt befolkningar som är sårbara för energiorättvisor och som redan upplever dem, vi ser väldigt olika resultat.

"One-size-fits-all kommer inte att fungera."