Under de 11 åren mellan 2003 och 2014, samma mängd skog brändes i viktorianska skogsbränder som under de senaste 50 åren - cirka fyra miljoner hektar.

Vår senaste studie fann dessa högre förekomster av skogsbränder, som sannolikt beror på klimatförändringar, är förödande för det vanligtvis brandtoleranta snögummit i södra Australien.

Över 90 procent av den viktorianska utbredningen av snögummin har bränts minst en gång sedan 2003. Det som dock är mer oroande, är att var och en av de stora bränderna under de senaste 15 åren till viss del har överlappat varandra, lämnar tusentals hektar snögummi brända av en skogsbrand två gånger, och ibland tre gånger.

Snögummi är en ikonisk trädart i Australien – inte bara är den starkt förknippad med det höga landet, den har också röstats fram till Australiens andra favoriteukalypt. Det är också ett särskilt motståndskraftigt trädslag, växer som det gör i den utmanande miljön i det höga landet där is, stormar och minusgrader är ganska vanliga.

Men allt handlar inte om kylan, då trädet också har en nära relation till eld. Detta är en nödvändighet med tanke på att de bergiga regionerna i Australien utsätts för periodiska skogsbränder. Medan barken på stjälkarna av snögummin är särskilt tunn, vilket betyder att deras stammar och grenar ofta dödas direkt av eld, snögummin har en inbyggd försäkringsmekanism som säkerställer uthållighet - en stor svullnad vid basen, känd som en "lignotuber".

Delvis begravd, lignotubern är där energireserver lagras, samt skyddade knoppar som ligger i dvala tills trädets krona tappas bort. Den här funktionen gör att den kraftigt kan gro igen efter brand, snabbt producera nya blad.

Medan snögummin är motståndskraftiga mot en brand, vi ville veta hur väl deras lignotuber kan hantera två bränder i snabb följd - eller till och med tre bränder? Och vad är effekterna av sådana frekventa bränder på det bredare ekosystemet under alpina snögummi?

Klimatförändringar innebär att fler och allvarligare skogsbränder förväntas för många skogar i sydöstra Australien, så att räkna ut effekterna nu kan ge oss viktiga insikter om hur våra skogar kommer att se ut och fungera i framtiden.

Med dessa frågor i åtanke, vi gjorde det som alla skogsekologer älskar att göra – vi gick ut i bushen, sätta upp några tomter, och såg till träden.

VAD VI HITTADE

Våra fynd har nyligen publicerats – och utsikterna är inte bra för snögummiskogar.

Vi fann att brunknölen fortsatte att gro mycket bra efter en brand, men efter två och tre bränder, antalet nya groddar minskade betydligt. Nivån på hela träds död (det vill säga stjälkarna och knölen som dör) var ganska låg efter en och till och med två, bränder; dock, efter tre på varandra följande bränder, i genomsnitt var hälften av alla träd i våra tomter döda. I vissa tomter, denna siffra var så hög som 80 procent av alla träd.

Dock, de etablerade trädens död är inte för mycket problem om det finns många nya plantor, eftersom dessa en dag kommer att ersätta de döda träden. Efter en brand, vi fann att det fanns en "puls" av regenerering av snögummifrön – men tyvärr, efter två och tre bränder, dessa plantor dödades och minskades betydligt i överflöd. Detta betyder för dubbel- och trippelbrända skogar, nästa generation av träd för att ersätta den äldre kohorten har tagits bort.

Vi tittade även bortom snögummin för att se om det var några förändringar i buskar och gräs. Typiskt efter en brand i en snögummiskog, buskskiktet ökar när buskens "fröbank" i jorden gror, och konkurrensen minskar. Våra resultat stämde överens med detta mönster, men vi fann också att buskskiktet reducerades avsevärt efter två och tre bränder, medan andelen gräs ökade betydligt.

Kombinationen av dessa faktorer – högre träddöd, färre plantor, och mer gräs-betyder att efterbranddynamiken i snögummisystemet har förändrats från en som domineras av träd, och periodiska flöden av plantor och buskar, till en som har färre träd, ett öppnare tak, och en undervåning som domineras av gräs. För människor som gillar träd och växter, detta är ett bekymmer.

Men förändringarna i snögummiskogen kan få bredare konsekvenser. Det finns fauna som inte bara gillar snögummiskogar, men beror på det för deras överlevnad. Den kritiskt hotade bergspygméen Possum förlitar sig på strukturellt komplexa buskar i alpina områden för livsmiljö. Liknande, medan inte i vårt studieområde, det finns begränsade populationer av (också) kritiskt hotade Leadbeaters Possum som är beroende av snögummiskogar för hålor.

Ökad träddödlighet och minskad trädföryngring kan också ha konsekvenser för dessa skogars förmåga att lagra kol i framtiden.

Det är mycket troligt att effekterna av ändrade brandregimer inte kommer att begränsas till snögummiskogar. Bara nedför backen från våra platser, alpina askskogar har drabbats av lika frekventa bränder, och forskning har visat att 97 procent av föryngringen av plantor i dessa skogar dödades av samma återkommande bränder.

Vi kan inte längre tänka på ändrade brandregimer som ett hypotetiskt scenario, men en som redan händer. Återstående frågor kvarstår om hur vi hanterar dessa förändringar i landskapen.

Försöker vi återställa dessa skogar genom storskaliga återplanteringsprojekt? Accepterar vi förändringarna som oundvikliga konsekvenser av klimatförändringar, och justera våra förväntningar på hur de kommer att se ut och fungera i framtiden? Eller gör vi, som vissa forskare föreslår, undersöka återbeskogning av dessa regioner med eukalypter som kan vara mer motståndskraftiga mot återkommande bränder?

Dessa är i slutändan tuffa etiska, filosofiska och politiska frågor utan enkla svar, men sådana som vi kommer att behöva möta - möjligen tidigare än väntat.