Inspektion av rymdsimulatorn. Ett av målen är att verifiera till inom en miljondels del av en cirkel där kameran tittar på. Här inspekteras mekanismen - eller kardan - som rör kameran med hjälp av en teodolit, ett optiskt instrument som mäter rotationsvinklar. Eftersom även den minsta dammpartikel kan orsaka avvikelser utförs detta i ett renrum. En videoanslutning ger länken till kontrollrummet och en instrumentspecialist utanför. Kredit:SRON
ESA arbetar med ett nytt exoplanetjägareuppdrag kallat Platon, som ska lanseras 2026. Astronomer förväntar sig att upptäcka planeter i storleken av jorden inom den beboeliga zonen tack vare Platons förmåga att upptäcka mindre planeter i större banor än nuvarande teleskop. SRON Netherlands Institute of Space Research bidrar till projektet genom att testa Platons kameror i en specialbyggd rymdsimulator. SRON-forskare har testat färdigt prototypen och alla funktioner fungerar som förväntat. Ramverket för kamerorna genomgår nu en månadslång vakuumblötläggning hos ESA för att utvärdera dess uthållighet under rymdförhållanden.
För att simulera de extrema förhållandena i rymden byggde forskare vid SRON Netherlands Institute for Space Research en rymdsimulator och skräddarsydde den för att testa Platon. Den skapar miljön som finns i rymden med sitt ultralåga tryck och låga temperaturer och genererar även artificiellt stjärnljus. En mekanism som fortfarande fungerar under dessa extrema förhållanden flyttar kameran för att testa hela synfältet. Forskarna kan inom en miljondels del av en cirkel verifiera åt vilket håll kameran tittar.
Under en sexveckorsperiod genomgick Platons prototypkamera, kallad Engineering Model, ett omfattande testprogram för att demonstrera den prestanda som krävs och för att säkerställa att denna prestanda inte påverkas av att cykla igenom alla möjliga förväntade temperaturer. "Det visar sig att alla funktioner i Engineering Model fungerar som förväntat", säger Lorenza Ferrari, projektledaren. "Detta är goda nyheter för Platon i allmänhet, och det visar också att vår rymdsimulator fungerar extremt bra."
SRON-ingenjörer gör rymdsimulatorn redo för kameratester. Kredit:SRON
Under våren och sommaren kommer ytterligare simulatorer i Paris och Madrid att återskapa testresultaten som uppnåtts vid SRON på samma kamera, vilket ger den nödvändiga korskalibreringen mellan de tre uppställningarna. Den slutliga versionen av Platon-satelliten, kallad Flight Model, kommer att innehålla 26 kameror. För att hålla jämna steg med schemat inför lanseringen 2026 kommer testning av dem alla att delas upp mellan Groningen (SRON), Paris (IAS) och Madrid (INTA). SRON kommer att få den första av åtta Flight-kameror under hösten i år. Att testa alla kommer att ta till slutet av 2023.
Den optiska bänken som ska säkra de 26 kamerorna på plats genomgår nu ett månadslångt blöt i Europas största termiska vakuumkammare på ESA för att testa dess uthållighet under rymdförhållanden. Testning inkluderar "termisk cykling" för att bedöma hur den optiska bänken reagerar på temperaturförskjutningen mellan ljus och mörker, och "termisk balans" för att mäta driftstemperaturen som den upprätthåller under dessa förhållanden. + Utforska vidare
