Grottor är en mycket speciell miljö som kännetecknas av totalt mörker, låga temperaturfluktuationer och hög luftfuktighet. Arter som lever där har anpassat sig till dessa förhållanden och har utvecklat unika egenskaper:de är ögonlösa eller har degenererade ögon, och de saknar pigment. Ofta, dessa djur är endemiska - deras utbredning är begränsad till ett specifikt område, ibland till bara en grotta. Liknande, de fyra arterna av den blinda grotträkan Typhlocaris kan endast hittas i enskilda karstiska grundvattengrottor runt Medelhavet. Två av arterna finns i Israel - Typhlocaris galilea i en grotta i Tabgha, nära Galileiska sjön, och Typhlocaris ayyaloni i Ayalon-grottan, som upptäcktes i Israels kustslätten 2006. De två andra arterna finns i ett grottsystem i sydöstra Italien, nära Lecce, och i Libyen i en grotta nära Benghazi. En grupp forskare från Israel och från GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel har nu kunnat bevisa ett nära släktskap mellan en art i Israel och i Italien med hjälp av genetiska och geologiska undersökningar. Studien publiceras idag i den vetenskapliga tidskriften PeerJ .

" Typhlocaris arter är "levande fossil", rester av en förfaders räkart som fanns i det gamla Tethyshavet, miljoner år sedan", förklarar Dr Tamar Guy-Haim, huvudförfattare från GEOMAR och National Institute of Oceanography i Haifa, Israel. "De har överlevt sedan dess under isolerade förhållanden i ett unikt ekologiskt system, avskuren från den yttre miljön", fortsätter Gy-Haim. Till skillnad från de flesta ekosystem som är baserade på solljus som energikälla för växter, dessa grottsystem är kemoautotrofa, baserad på sulfidoxiderande bakterier som matkälla. De Typhlocaris räkor är de bästa rovdjuren i grottorna, jagar mest på små kräftdjur som livnär sig på sulfidbakterierna.

"Genom jämförelse av genetiska markörer i Typhlocaris art vi fann att en av de israeliska arterna, Typhlocaris ayyaloni , var genetiskt närmare arten från Italien", förklarar professor Yair Ahituv från Bar-Ilan Universität, Israel, medförfattare till studien. "Fastän Typhylocaris salientina , bor mer än tusen kilometer bort är den närmare besläktad än med de andra israeliska arterna Typhlocaris galilea , som ligger bara 120 kilometer bort", Ahituv fortsätter.

För att förklara denna konstiga genetiska affinitet, forskarna daterade artdivergensen baserat på åldern på en geologisk formation i området för grottan i Galileen. Följaktligen, Typhlocaris galilea separerades från förfaderräkan för sju miljoner år sedan, under höjningen av den centrala bergsryggen i Israel. Sedan, för cirka 5,7 miljoner år sedan, vid tiden för händelsen Messinian Salinity, när Medelhavet nästan har torkat ut, Typhlocaris ayyalon och Typhylocaris salientina uppdelat i två separata arter.

Dessutom, forskarna beräknade evolutionshastigheterna i Typhlocaris och andra grottlevande kräftdjur och fann att de var särskilt låga jämfört med icke-grottskaldjur. Forskarna antar att de unika förhållandena i grottorna - stabiliteten hos miljöförhållanden (som temperatur), brist på ljus, och låga metaboliska hastigheter – ledde till en avmattning i takten i evolutionära förändringar.

De Typhlocaris arter är klassificerade som hotade och är listade på IUCN:s rödlista (International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources). Grottorna där de bor är utsatta för allvarliga hot som föroreningar, intensiv grundvattenpumpning efter infiltration av bräckt vatten, och klimatförändringar. Israels natur- och parkmyndighet, i samarbete med Jerusalem Biblical Zoo, har etablerat ett avelsprogram för fångenskap av Typhlocaris , för att bevara den om alla ansträngningar att rädda den från utrotning i naturen misslyckas.