Det kan vara svårt att förstå nu, men den mänskliga utforskningen av solsystemet kommer inte att stanna vid månen och Mars. Så småningom kommer våra ättlingar att spridas över hela solsystemet – för dem som är intresserade av rymdutforskning är frågan bara när snarare än om. Att besvara den frågan är fokus för en ny artikel som släppts på arXiv av en grupp forskare från USA, Kina och Nederländerna. Deras tillvägagångssätt är mycket teoretiskt, men det är sannolikt mer exakt än tidigare uppskattningar, och det ger en rimlig uppfattning om när vi kan förvänta oss att se människor i det yttre solsystemet. Det senaste de tror att vi skulle kunna nå det Saturniska systemet är 2153.

Hur man ens startar en sådan beräkning är komplicerat, så det är bäst att börja med grunderna, vilket i det här fallet innebär lite kalkyl. För att förstå när människor kommer att nå längre ut i solsystemet behövde författarna två variabler – avstånd och tid. I det här fallet definieras avståndet som avståndet från jorden som människor har färdats, och tiden definieras som att ha börjat i början av rymdkapplöpningen 1957 när ingen människa ännu hade lämnat jorden.

En annan kritisk datapunkt är när människor kom till månen 1969. På ett avstånd av 0,0026 AU var det inte särskilt långt in i solsystemet men det var en början. Nästa steg i utforskningen är fortfarande spekulativt vid denna tidpunkt, men författarna har satt upp två olika scenarier för när mänskligheten kommer att nå Mars. Med tanke på uppskjutningsfönstren uppskattar de att de första människorna realistiskt sett kommer att sätta sin fot på den röda planeten 2038, vilket är när NASA:s Artemis-program planerar för. Men de inser också att, med tanke på historien om förseningar i det mänskliga rymdutforskningsprogrammet på senare tid, kan det vara så sent som 2048. Med hjälp av denna separata utgångspunkt utvecklar de en "fördröjd" tidslinje för resten av utforskningsstegen, och Eftersom det är exponentiellt har det en motsvarande stor inverkan på datumen för andra milstolpar.

Att nå Mars är verkligen inte den enda faktorn som påverkar utforskningen av resten av solsystemet. Författarna använder två andra variabler – NASA:s budget och nivån på rymdutforskningsteknik.

Att använda NASA:s budget kan verka relativt partisk, eftersom byrån bara representerar ett land, även om det landet har världens mest omfattande rymdprogram. Det kan dock fungera som en proxy för finansiering av rymdutforskning mer generellt, även om den privata sektorn har fått mer uppmärksamhet nyligen. Det finns utan tvekan debatt inom rymdgemenskapen om huruvida den första personen på Mars ens kommer att vara från en statlig myndighet. Hur som helst, att använda NASA:s budget som en variabel i ekvationen låser upp ett relativt enkelt linjärt förhållande mellan tid och en icke-inflationsjusterad budget.

Tekniska framsteg är svårare att kvantifiera, men författarna använder en modell av antalet artiklar som publicerats under ett visst år som nämner utforskning av rymden som en proxy för den tekniska nivån som krävs för att slutföra dessa uppdrag. Relationen de hittade för det måttet på antalet uppsatser över tid är exponentiellt och nådde en topp på nästan 2 000 uppsatser per år nyligen.

Denna kombination av linjära och exponentiella förhållanden resulterar i en ekvation som kan lösas genom att koppla in datapunkterna för avstånd och tid för början av rymdkapplöpningen, den första besättningens landning på månen och den (fortfarande hypotetiska) första besättningslandningen på Mars. Från den modellen börjar datum för milstolpar att ramla ut. Mänskligheten skulle kunna nå Asteroidbältet 2073, Jupiters system 2103 och slutligen Saturnus så tidigt som 2132. Som diskuterats ovan finns det några betydande potentiella skillnader baserade på osäkerheten kring den planerade Mars-landningen. Ändå är den allmänna trenden en av exponentiell utforskning, så länge vi fortsätter med vår nuvarande nivå av tekniska framsteg och budgetnivåer. Det skulle vara musik i alla rymdfantasters öron. + Utforska vidare

Kanada ska åtala brott på månen