Efter cirka fyra år med att undersöka Mars interiör, kommer NASA:s InSight-landare troligen att gå i pension i sommar eftersom samlat damm på dess solpaneler tappar dess kraft.

Landaren kommer dock att lämna efter sig ett arv av data som kommer att utnyttjas av forskare runt om i världen i många år framöver, vilket hjälper till att förbättra vår förståelse av planetbildning, sade NASA, samtidigt som de på tisdagen tillkännagav det nära förestående slutet för InSights vetenskapliga verksamhet.

Utrustad med en ultrakänslig seismometer registrerade InSight mer än 1 300 "marsquakes", inklusive ett skalv med magnitud 5 den 4 maj, det största hittills.

Men runt juli kommer seismometern att stängas av.

Landarens energinivå kommer då att kontrolleras ungefär en gång om dagen, och några bilder kan fortfarande tas. Sedan i slutet av 2022 kommer uppdraget att stoppas helt.

Orsaken:ackumuleringen av marsdamm under månader på landarens två solpaneler, som var och en mäter cirka sju fot (2,2 meter) bred.

InSight, som redan körs på bara en tiondel av den energi den hade i början, kommer snart att finna sina batterier urladdade.

Hastigheten med vilken damm ackumulerades motsvarade mer eller mindre vad som hade uppskattats av NASA.

Landaren fick ett nytt liv för ungefär ett år sedan, när dess robotarm togs till ny och oplanerad användning för att ta bort lite damm från solpanelerna, vilket förlängde uppdraget.

Manövern – genomförd sex gånger framgångsrikt – såg att armen använde damm själv för att rensa panelerna, eftersom den öste upp lite marsjord och försiktigt släppte den på roboten så att smutsen blåstes över solpanelerna och rensade delar av deras yta.

Att lägga till något till landaren specifikt för att rengöra panelerna försvann på grund av kostnader, förklarade Bruce Banerdt från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, under en presskonferens på tisdag.

En sådan mekanism skulle lämna "mindre att lägga i de vetenskapliga instrumenten", sa han.

'Skattkammare'

InSight, ett av fyra uppdrag som för närvarande befinner sig på den röda planeten – tillsammans med USA:s rovers Perseverance and Curiosity och Kinas Zhurong – anlände till Mars i november 2018.

Dess seismometer, tillverkad i Frankrike, har sedan dess banat väg för stora framsteg.

"Interiören var typ bara ett gigantiskt frågetecken", sa Banerdt, som har arbetat med InSight-uppdraget i mer än ett decennium.

Men tack vare InSight, "har vi kunnat kartlägga insidan av Mars för allra första gången i historien."

Seismiska vågor, som varierar beroende på de material de passerar genom, ger en bild av planetens inre.

Forskare kunde till exempel bekräfta att kärnan på Mars är flytande och att bestämma tjockleken på Mars-skorpan – mindre tät än tidigare trott och troligen bestående av tre lager.

Skalvet med magnituden 5 i början av maj var mycket större än alla de som tidigare registrerats och nära vad forskarna trodde skulle vara det maximala på Mars, även om det inte skulle anses vara en enorm darrning på jorden.

"Den här skalvet kommer verkligen att bli en skattkammare av vetenskaplig information när vi sätter tänderna i den," sa Banerdt.

Jordbävningar orsakas särskilt av plattektonik, förklarade han. Men de kan också utlösas när jordskorpan rör sig på grund av temperaturavvikelser som orsakas av dess mantel.

Det är den här typen av vibrationer som forskarna tror att de har att göra med på Mars.

Alla InSights vetenskapliga operationer har dock inte gått smidigt, som när dess värmesond hade problem med att framgångsrikt begravas under ytan för att ta planetens temperatur på grund av sammansättningen av jorden där roboten landade.

Oavsett vilket, i ljuset av seismometerns framgång, överväger NASA att använda tekniken någon annanstans i framtiden, säger Lori Glaze, chef för NASA:s Planetary Science Division.

"Vi skulle verkligen vilja sätta upp ett komplett nätverk på månen för att verkligen förstå vad som händer där." + Utforska vidare

NASA:s InSight registrerar monsterskalv på Mars

© 2022 AFP