Forskare från Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) vid den kinesiska vetenskapsakademin och American Museum of Natural History (AMNH) har rapporterat om en ny art av multituberkulat - en typ av utdöd mesozoisk gnagare - med välbevarade ben i mellanörat från krita Jehol Biota i Kina. Fynden publicerades i Natur den 27 november.

Det nya däggdjuret, Jeholbaatar kielanae , har ett mellanöra som skiljer sig från sina släktingars. Wang Yuanqing och Wang Haibing från IVPP, tillsammans med Meng Jin från AMNH, föreslog att utvecklingen av dess hörapparat kan ha drivits av specialisering för utfodring.

Fossila bevis visar att postdentära ben antingen var inbäddade i den postdentära tråget på den mediala sidan av dentary eller kopplade till tanden via ett förbent Meckels brosk hos tidiga däggdjur, innan de migrerar in i kraniet som ses hos befintliga däggdjur.

Avlossning av mellanörat från däggdjursbenen från tanden skedde oberoende minst tre gånger. Men hur och varför denna process ägde rum i olika klader av däggdjur är fortfarande oklart.

De Jeholbaatar kielanae exemplar upptäcktes i Jiufotang-formationen i Kinas Liaoning-provins (Jehol Biota). Den visar de första välbevarade mellanöratbenen i multituberkulat, ger solida bevis på morfologin och artikulationen av dessa benelement, som är helt lossnade från tanden.

Den avslöjar en unik konfiguration med mer kompletta komponenter än de som tidigare rapporterats i multituberkulat. Det nya fossilet avslöjar ett övergångsskede i evolutionen av det surangulära - ett "reptiliskt" käkben.

Mot bakgrund av aktuella bevis, forskare hävdar att de primära (malleus-incus) och sekundära (squamosal-dentära) käklederna utvecklades samtidigt hos allotherian, tillåter en distinkt palinal (anteroposterior) käkrörelse under tuggning.

Losslagning av hörselapparaten i mellanörat skulle ha fått högre selektivt tryck för att öka matningseffektiviteten, vilket tyder på att utvecklingen av mellanörat troligen utlöstes av funktionella begränsningar på matningsapparaten hos allotherianer.