Den amerikanska flygjätten Boeings Starliner-kapsel var på väg mot den internationella rymdstationen i torsdags, i en kritisk testflygning utan bemanning som följde år av misslyckanden och tjuvstarter.

Rymdfarkosten stötte på vissa framdrivningsproblem tidigt på sin resa, med två propeller som var ansvariga för orbital manövrering misslyckades av oklara skäl – men NASA-tjänstemän sa att uppdraget förblev på rätt spår.

Uppdraget Orbital Test Flight 2 (OFT-2) sprängdes av klockan 18:54 Eastern Time (2254 GMT) från Kennedy Space Center i Florida, med rymdskeppet fixerat ovanpå en United Launch Alliance Atlas V-raket.

Dess framgång är nyckeln till att reparera Boeings slitna rykte efter att det första budet, redan 2019, misslyckades med att docka med ISS på grund av programvarubuggar – en som ledde till att den brände för mycket bränsle för att nå sin destination, och en annan som kunde ha förstört fordon vid återinträde.

Ett andra försök var planerat i augusti förra året, men Starliner rullades tillbaka från startplattan för att ta itu med klibbiga ventiler som inte öppnade som de skulle, och kapseln skickades så småningom tillbaka till fabriken för åtgärd.

Vid en presskonferens efter lanseringen sa senior NASA-tjänsteman Steve Sitch:"Sammantaget går rymdfarkosten riktigt bra", men han flaggade också för två anomalier som ingenjörer nu arbetade med att förstå.

Den första var att två av 12 OMAC-propellrar (omloppsmanövrering och attitydkontroll) på Starliners aktersida först hade avfyrat men sedan stängts av, vilket tvingade en tredje att ta upp sitt slack.

Det andra problemet var att en enhet känd som en sublimator som ansvarar för att kyla rymdfarkosten till en början var långsam att komma igång.

NASA ser till att certifiera Starliner som en andra "taxi"-tjänst för sina astronauter till rymdstationen – en roll som Elon Musks SpaceX har tillhandahållit sedan han lyckades med ett testuppdrag för sin Dragon-kapsel 2020.

Söker inlösen

Båda företagen tilldelades kontrakt till fast pris – 4,2 miljarder dollar till Boeing och 2,6 miljarder dollar till SpaceX – 2014, strax efter slutet av rymdfärjans programmet, under en tid då USA lämnades beroende av ryska Sojus-raketer för resor till orbitala utposten.

Boeing, med sin hundraåriga historia, ansågs av många som det säkra skottet, medan dåvarande uppkomlingen SpaceX var mindre beprövad.

I verkligheten var det SpaceX som raket framåt och nyligen skickade sin fjärde rutinbesättning till forskningsplattformen – samtidigt som Boeings utvecklingsförseningar har kostat företaget hundratals miljoner dollar.

Starliner bör docka med ISS cirka 24 timmar efter lanseringen och leverera mer än 500 pund (226 kg) last, inklusive mat och proviant som kläder och sovsäckar till den nuvarande besättningen på stationen.

Dess enda passagerare är en skyltdocka vid namn Rosie the Rocketeer – en pjäs på andra världskrigets kampanjikon Rosie the Riveter – vars jobb är att samla in flygdata med sina sensorer för att lära sig vad mänskliga astronauter skulle uppleva.

"Vi är lite avundsjuka på Rosie", sa NASA-astronauten Mike Fincke, som förväntas vara bland den första besättningen som valts ut för ett bemannat demonstrationsuppdrag om OFT-2 skulle lyckas.

Den droppformade kapseln kommer att tillbringa cirka fem till tio dagar i rymden, sedan lossa och återvända till jorden, med hjälp av gigantiska fallskärmar för att landa i öknen i västra USA.

NASA ser en andra leverantör till låg omloppsbana om jorden som en viktig backup, om SpaceX skulle stöta på problem.

"Det är ett riktigt kritiskt steg för oss och att gå mot att ha två rutinmässigt flygande besättningsfordon som kan ta vår besättning till och från ISS," sa Dana Weigel, biträdande programchef för ISS, till reportrar denna vecka. + Utforska vidare

Tredje uppskjutningsförsöket för Boeings belägrade rymdfarkost Starliner

© 2022 AFP