Skyddet av den amerikanska Atlas V 411-raketen med ESA:s rymdfarkost Solar Orbiter inuti vid Astrotechs nyttolastbehandlingsanläggning nära Kennedy Space Center i Florida under uppskjutningsförberedelser den 21 januari 2020.

Solar Orbiter är ett ESA-ledd rymduppdrag med starkt NASA-deltagande för att studera solen, dess yttre atmosfär och vad som driver det dynamiska utflödet av solvind som påverkar jorden. Rymdfarkosten kommer att observera solens atmosfär på nära håll med teleskop med hög rumslig upplösning och jämföra dessa observationer med mätningar gjorda i miljön som direkt omger rymdfarkosten – tillsammans skapa en detaljerad bild av hur solen påverkar rymdmiljön runt jorden och längre ut i solen. Systemet.

Tack vare dess unika – och svåra att uppnå – omloppsbana, Solar Orbiter kommer också att ge de första bilderna någonsin av solens polarområden, ger viktiga insikter i den dåligt förstådda magnetiska miljön där, som hjälper till att driva solens 11-åriga solcykel och dess periodiska utflöde av solstormar. Solar Orbiter förlitar sig på en kombination av 10 instrument, byggt i hela Europa och i USA. Instrumenten, kombinerar både fjärranalysobservationer och mätningar på plats, var noggrant utvalda och utformade för att stödja och förstärka varandras observationer, tillsammans tillhandahåller singeln, mest heltäckande och integrerade syn på solen och dess miljö som någonsin uppnåtts.