Efter en fyraårig resa, NASA:s robotrymdfarkost OSIRIS-REx kommer att sjunka ner till asteroiden Bennus stenbeströdda yta den 20 oktober, röra ner i några sekunder för att samla sten- och dammprover, sa byrån på torsdag.

Forskare hoppas att uppdraget kommer att bidra till att fördjupa vår förståelse för hur planeter bildades och livet började och ge insikter om asteroider som kan påverka jorden.

"År av planering och hårt arbete av det här teamet handlar i huvudsak om att sätta TAGSAM (Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism) i kontakt med ytan under bara fem till 10 sekunder, sa Mike Moreau, OSIRIS-REx biträdande projektledare.

NASA har valt en webbplats som heter Nightingale, ett stenigt område 52 fot (16 meter) i diameter, för rymdfarkostens robotarm att försöka samla ett prov, eftersom den rymmer den största mängden fritt finkornigt material.

Rymdfarkosten, ungefär lika stor som en stor skåpbil, kommer att behöva landa i ett område ungefär lika stort som några parkeringsplatser, se till att undvika omgivande stenblock.

Eftersom rymdfarkosten och Bennu kommer att vara cirka 207 miljoner miles (334 miljoner kilometer) från jorden, det tar cirka 18,5 minuter för signaler att färdas mellan dem.

Detta förhindrar direkt styrning av flygaktiviteter, så rymdfarkosten kommer att behöva utföra sekvensen autonomt.

OSIRIS-REx är tänkt att samla in minst 2 ounce (57 gram) av Bennus steniga material för att föra tillbaka till jorden – det största provet som återvände från rymden sedan Apollo-programmet.

Den kommer att leverera sin nyttolast till jorden den 24 september, 2023.

© 2020 AFP