Medan rymdfarkosten Voyager 1 fortsätter att returnera vetenskapliga data och i övrigt fungerar som vanligt, letar uppdragsgruppen efter källan till ett problem med systemdata.

Ingenjörsteamet med NASA:s rymdfarkost Voyager 1 försöker lösa ett mysterium:den interstellära utforskaren fungerar normalt, tar emot och utför kommandon från jorden, tillsammans med att samla in och returnera vetenskapsdata. Men avläsningar från sondens attitydartikulations- och kontrollsystem (AACS) återspeglar inte vad som faktiskt händer ombord.

AACS styr den 45-åriga rymdfarkostens orientering. Bland andra uppgifter håller den Voyager 1:s högförstärkningsantenn riktad exakt mot jorden, vilket gör att den kan skicka hem data. Alla tecken tyder på att AACS fortfarande fungerar, men telemetridata den returnerar är ogiltig. Till exempel kan data tyckas vara slumpmässigt genererade eller inte reflektera något möjligt tillstånd som AACS kan vara i.

Problemet har inte utlöst några felskyddssystem ombord, som är utformade för att sätta rymdfarkosten i "säkert läge" - ett tillstånd där endast väsentliga operationer utförs, vilket ger ingenjörer tid att diagnostisera ett problem. Voyager 1:s signal har inte heller försvagats, vilket tyder på att högförstärkningsantennen förblir i sin föreskrivna orientering mot jorden.

Teamet kommer att fortsätta att övervaka signalen noga när de fortsätter att avgöra om den ogiltiga data kommer direkt från AACS eller ett annat system som är involverat i att producera och skicka telemetridata. Tills problemets natur är bättre förstådd kan teamet inte förutse om detta kan påverka hur länge rymdfarkosten kan samla in och överföra vetenskapliga data.

Voyager 1 är för närvarande 14,5 miljarder miles (23,3 miljarder kilometer) från jorden, och det tar ljuset 20 timmar och 33 minuter att resa den skillnaden. Det betyder att det tar ungefär två dagar att skicka ett meddelande till Voyager 1 och få ett svar – en fördröjning som uppdragsteamet är väl vana vid.

"Ett mysterium som detta är ungefär lika bra för kursen i det här skedet av Voyager-uppdraget", säger Suzanne Dodd, projektledare för Voyager 1 och 2 vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien. "Rymdfarkosterna är båda nästan 45 år gamla, vilket är långt bortom vad uppdragsplanerarna förutsåg. Vi befinner oss också i interstellärt rymd - en miljö med hög strålning som ingen rymdfarkost har flugit i tidigare. Så det finns stora utmaningar för tekniken. team. Men jag tror att om det finns ett sätt att lösa det här problemet med AACS, så kommer vårt team att hitta det."

Det är möjligt att laget inte hittar källan till anomalien och istället kommer att anpassa sig till det, sa Dodd. Om de hittar källan kan de kanske lösa problemet genom mjukvaruändringar eller eventuellt genom att använda ett av rymdfarkostens redundanta hårdvarusystem.

Det skulle inte vara första gången som Voyager-teamet har förlitat sig på backuphårdvara:2017 visade Voyager 1:s primära propeller tecken på försämring, så ingenjörer bytte till en annan uppsättning propeller som ursprungligen hade använts under rymdfarkostens planetariska möten. Dessa propellrar fungerade, trots att de har stått oanvända i 37 år.

Voyager 1:s tvilling, Voyager 2 (för närvarande 12,1 miljarder miles, eller 19,5 miljarder kilometer, från jorden), fortsätter att fungera normalt.

Båda Voyagers lanserades 1977 och har opererat mycket längre än uppdragsplanerare förväntat sig, och är de enda rymdfarkosterna som samlar in data i interstellärt rymden. Informationen de tillhandahåller från denna region har hjälpt till att skapa en djupare förståelse av heliosfären, den diffusa barriär som solen skapar runt planeterna i vårt solsystem.

Varje rymdfarkost producerar cirka 4 färre watt el per år, vilket begränsar antalet system som farkosten kan köra. Uppdragsingenjörsteamet har stängt av olika delsystem och värmare för att reservera kraft för vetenskapliga instrument och kritiska system. Inga vetenskapliga instrument har stängts av ännu som ett resultat av den minskande kraften, och Voyager-teamet arbetar för att hålla de två rymdfarkosterna i drift och återlämna unik vetenskap efter 2025.

Medan ingenjörerna fortsätter att arbeta med att lösa mysteriet som Voyager 1 har presenterat dem, kommer uppdragets forskare att fortsätta att göra det mesta av data som kommer ner från rymdfarkostens unika utsiktspunkt. + Utforska vidare

Voyager 2-ingenjörer arbetar för att återställa normal drift