De måttenheter som människor använder på jorden är inte särskilt användbara för mätning av avstånd i yttre rymden. Det tog till exempel Voyager 1, som flyttade vid en svänghastighet på 62 000 kilometer per timme, 38 år för att lämna solsystemet, en relativt liten del av universum. För att undvika att använda oförståeligt stora tal har astronomer utvecklat mätenheter för solsystemet och för intergalaktiskt utrymme.

TL; DR (för länge, läste inte)

Miles, kilometer och andra enheter vi använder för att mäta avstånd på jorden är inte uppgift att hantera de mycket snabbare mellan himmelska kroppar och galaxer. Vanliga mätenheter för yttre rymden inkluderar den astronomiska enheten, parsec och ljusåret.

Den astronomiska enheten

Även om de antika grekerna hade en uppfattning om det genomsnittliga avståndet mellan jorden och sol, astronom Christiaan Huygens gjorde den första noggranna mätningen år 1659, med hjälp av faserna av Venus som referens. Astronomer kallar detta avstånd - lika med 149.597.871 kilometer (92.955 miles) - den astronomiska enheten och använder den som grundenhet för att mäta separationen mellan kroppar i solsystemet. Enligt definition är jorden 1 AU från solen, medan kvicksilver i genomsnitt är 0,39 AU avlägsen och dvärgplanet Pluto är i genomsnitt 39,5 AU bort.

Ljusår

Genom att använda roterande tandhjul och speglar fick franska fysiker Louis Fizeau och Leon Foucault de första noggranna mätningarna av ljusets hastighet på 1800-talet, även om ett 1400-årigt uttalande i Koranen jämförde det med månens revolutioner runt jorden är korrekt. Det värde som godkänts av U.S. National Bureau of Standards är 299 792 kilometer per sekund (186 282 mil per sekund). Avståndsljuset reser om ett år eller ljusår - 9.460.730.472.581 kilometer (cirka 5,878,625,400,000 miles) - gör en populär mätning av intergalaktiska avstånd, även om astronomer föredrar en annan enhet: parsec.

Parsec

Astronomer beräknar stellar avstånd genom att mäta parallax: vinkeln av synlig rörelse en stjärna gör mot universums bakgrund när jorden ligger på motsatta sidor av dess omlopp. Detta ger upphov till parsecen, en enhet som härrör genom att skriva en imaginär rätt triangel i himlen. Basen av triangeln är en imaginär linje mellan jorden och solen, vars längd är 1 AU. Det andra benet är avståndet från solen till en imaginär punkt från vilken, om du förlänger hypotenusen till jorden, kommer vinkeln att vara en båge sekund. Ett objekt på det avståndet från solen ligger per definition en parsek bort.

Intergalaktiska mätningar

Avstånd från jorden till närliggande stjärnor kan bekvämt uttryckas i parsecs; Till exempel ligger den närmaste stjärnan Proxima Centauri, 1.295 parsecs borta. Eftersom en parsec motsvarar 3,27 ljusår, det är 4,225 ljusår. Även parsecs visar sig otillräckliga för mätning av avstånd inom galaxen eller intergalaktiska avstånd. Astrofysiker uttrycker ofta dessa i kiloparsecs och megaparsecs, vilket är lika med 1000 respektive 1 miljon parsek. Till exempel ligger galaxens mitt ca 8 kiloparsecs avlägset, vilket motsvarar 8000 parsek, eller 26 160 ljusår. Du skulle behöva 16 siffror för att uttrycka det numret med kilometer eller miles.