I Steven Spielbergs film från 1977 "Close Encounters of the Third Kind" kommunicerar utomjordingar med människor genom en medryckande sekvens med fem toner. I Spielbergs storfilm "E.T." från 1982 lär sig en liten utomjording grundläggande engelska från ett TV-program för barn. På senare tid, i 2016 års "Arrival", använder bläckfiskliknande besökare piktogram för att göra sig förstådda för amerikanska forskare som använder whiteboards med ord.

Men vad skulle egentligen hända om vi fick direktkontakt med en främmande art? Hur skulle vi känna igen eller tolka deras intelligens, och vad skulle vi säga? Det var bara några av frågorna som diskuterades under en omfattande konversation på måndagseftermiddagen sponsrad av Harvard's Mind Brain Behavior Interfaculty Initiative och modererad av Edward J. Hall, Norman E. Vuilleumier professor i filosofi.

Med hjälp av "Arrival" som språngbräda undersökte paneldeltagarna Jesse Snedeker, professor i psykologi och expert på språkförståelse, och Avi Loeb, en astrofysiker och författare till "Extraterrestrial:The First Signs of Intelligent Life Beyond Earth" (2021), potentialen utmaningar vi kan möta.

Loeb, Frank B. Baird Jr. professor i vetenskap, har länge hävdat att sökandet efter främmande liv bör tas på större allvar i vetenskapliga kretsar. Han sa att det finns en rad faktorer att ta hänsyn till om vi stöter på en utomjordisk ras. (Loebs bok föreslår en snabbrörlig, pannkaksformad rymdsten som astronomer kallade Oumuamua 2017 kan faktiskt vara ett stycke interstellär teknologi.)

Först måste människor försöka erövra sin känsla av att de befinner sig vid "skapelsens höjdpunkt" och istället förstå att de istället sannolikt är "någonstans mitt i distributionen av intelligenser i Vintergatans galax", säger Loeb, grundare för Harvards Black Hole Initiative. Jordens invånare måste också vara uppmärksamma på den "teknologiska klyftan" som sannolikt kommer att finnas mellan mänskligheten och en budbärare från bortom solsystemet. (En sådan budbärare, sa han, skulle förmodligen anlända i form av ett artificiellt intelligensobjekt som kan göra en resa som varar i miljoner eller till och med miljarder år.)

Med tanke på en möjlig stor kunskapslucka bör vi också vara beredda på möjligheten att utomjordingar kanske inte vill kommunicera med oss ​​alla, sa Loeb, precis som vi inte har någon lust att kommunicera "med myror på trottoaren."

Ändå, om vi kan engagera oss direkt som "Arrival"-forskarna gör, blir utmaningen hur. En sådan process skulle skilja sig mycket från sökandet efter främmande liv under tidigare år, sa Loeb, när folk föreställde sig att någon kontakt sannolikt skulle komma i form av radiosignaler från utomjordingar, vilket kan ha tagit tusentals år att komma fram. "Men om du har en besökare på din bakgård är det bättre att du vet vad du gör", sa han och tillade att vi "kan behöva våra egna AI-system för att hjälpa oss att tolka deras AI-system."

En potentiell utmaning för att kommunicera med utomjordingar är möjligheten att sådana varelser kanske inte har ett konceptuellt system som liknar vårt eget, sa Snedeker. För att illustrera använde hon exemplet på hur barn lär sig språk. "När barn hör en mening som "Katten är på mattan" har de begrepp ungefär som katter, ungefär som mattor och ungefär som rumsliga relationer, sa hon. I "Arrival" försöker skådespelaren Amy Adams, som spelar en lingvist, återskapa "barnets språkinlärningssituation" med utomjordingarna genom att erbjuda grundläggande ord för att beskriva människor och handlingar, samtidigt som man antar att utomjordingarnas "konceptualisering" är "rimligt". liknande," till vår egen, sa Snedeker.

Men om dessa begrepp "inte var tillgängliga för den andra arten, är det oklart vad något av dessa ord skulle kartlägga", sa hon. Ändå sa Snedeker att hon är optimistisk att vi kan dela några breda konstruktioner med intelligenta utomjordingar som också kan vara produkten av biologisk evolution. "Jag är lite hoppfull att vi kommer att ha tillräckligt gemensamt med deras konceptuella strukturer", sa hon och tillade att "ofullständig förståelse fortfarande är förståelse i någon mån. Om vi ​​hade något annorlunda koncept än deras eller till och med väsentligt annorlunda, vi [fortfarande] kan komma en lång väg mot att förstå."

Loeb, som arbetar på en dokumentär med producenten av "Arrival", säger att det är kortsiktigt att hålla sig avstånd från sökandet efter intelligent liv bortom vårt solsystem. "Vi vet att stjärnor har bildats före solen i miljarder år. Vi vet att de har planeter som jorden runt sig, så miljön vi har är inte ovanlig", sa han. Men att hitta bevis på främmande liv kräver den typ av finansiering och stöd som tilldelas storskaliga projekt som sökandet efter kosmiska gravitationsvågor eller mörk materia. "Med tanke på allmänhetens intresse för ämnet, implikationerna som det kommer att få för mänsklighetens framtid, tror jag att det faktiskt är icke-intelligent på det vetenskapliga samfundets vägnar att inte engagera sig i en sökning."