Med den kommande lanseringen av NOAA:s nya GOES-T-satellit är personal på markstationer som NOAAs Wallops Command and Data Acquisition Station (WCDAS) belägna vid NASA:s Wallops Flight Facility i full gång med att förbereda evenemanget.

Även om Wallops skjuter upp mindre raketer såväl som forskningsflygplan, obemannade flygsystem och höghöjdsballonger, stöder anläggningen även NOAA:s satellitspårnings- och kommandokapacitet.

Vi pratade med Gregory Johnson, en GOES Ground System Engineer, och Jesse Speidel, Chief of Operations, om vad som händer vid Wallops före och efter en satellituppskjutning.

Först förklarade de dock att markstationer, som Wallops, i grunden är radiostationer som kommunicerar med satelliter från marken genom att sända och ta emot radiovågor via stora parabolantenner. Wallops spårar många satelliter som kretsar runt jorden på detta sätt, såväl som satelliter i rymden som övervakar solaktiviteten. Markstationerna kan skicka kommandon till satelliterna samt ta emot data från dem som de sedan skickar för att bearbetas.

Förlansering, dessa antenner måste kontrolleras noggrant och testas för att säkerställa att de är fullt fungerande. Personalen måste intyga att var och en korrekt kan ta emot och överföra information och verifiera att alla specifikationer är uppfyllda. De måste också se till att de kan spåra satelliten exakt.

När markstationen börjar detektera GOES-T efter uppskjutning, kommer det att ta satelliten ytterligare 9 till 10 dagar dagar att nå en tillfällig plats på 89,5 grader västlig longitud, som är över USA:s centrum. Här kommer satelliten att genomgå Post- Launch Checkout (PLC) Post Launch Testing (PLT), där alla dess instrument kommer att testas och kalibreras i rymden med hjälp av en specialiserad mjukvarusvit. Innan denna programvara utvecklades skulle det ta över en månad att bearbeta data. Nu kan det göras på bara två veckor.

När PLC PLT är klar kommer satelliten att flyttas och så småningom ersätta GOES-17 i GOES West-positionen, där den kommer att hålla vakt över Stilla havet, västra USA, Alaska och Hawaii.

"Det här är en spännande tid", sa Johnson. "Med en ny satellituppskjutning väntar alla på att se den första bilden komma ner. Vi är glada över att se allt detta samarbete komma samman."