NASA har valt ut ett vetenskapsuppdrag som är planerat att lanseras 2024 som kommer att prova, analysera, och kartlägga partiklar som strömmar till jorden från kanterna av det interstellära rymden.

Uppdraget Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) kommer att hjälpa forskare att bättre förstå heliosfärens gräns, en sorts magnetisk bubbla som omger och skyddar vårt solsystem. Denna region är där det konstanta flödet av partiklar från vår sol, kallad solvinden, kolliderar med material från resten av galaxen. Denna kollision begränsar mängden skadlig kosmisk strålning som kommer in i heliosfären. IMAP kommer att samla in och analysera partiklar som tar sig igenom.

"Denna gräns är där vår sol gör mycket för att skydda oss. IMAP är avgörande för att bredda vår förståelse av hur detta "kosmiska filter" fungerar, sa Dennis Andrucyk, biträdande biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate i Washington. "Konsekvenserna av denna forskning kan sträcka sig långt bortom hänsynen till jordiska effekter när vi försöker skicka människor ut i rymden."

Ett annat mål med uppdraget är att lära sig mer om genereringen av kosmiska strålar i heliosfären. Kosmiska strålar som skapas lokalt och från galaxen och bortom påverkar mänskliga upptäcktsresande i rymden och kan skada tekniska system, och sannolikt spela en roll i närvaron av själva livet i universum.

Rymdfarkosten kommer att placeras cirka en miljon miles (1,5 miljoner kilometer) från jorden mot solen vid vad som kallas den första Lagrangepunkten eller L1. Detta kommer att göra det möjligt för sonden att maximera användningen av sina instrument för att övervaka interaktionerna mellan solvinden och det interstellära mediet i det yttre solsystemet.

Uppdragets främsta utredare är David McComas från Princeton University. Johns Hopkins University's Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland, kommer att tillhandahålla projektledning. Uppdraget kommer att bära 10 vetenskapliga instrument som tillhandahålls av internationella och inhemska forskningsorganisationer och universitet.

IMAP valdes ut efter en omfattande och konkurrenskraftig referentgranskning av förslag som lämnades in i slutet av 2017. Uppdraget är kostnadsbegränsat till 492 miljoner USD, exklusive kostnad för bärraketen.

Detta är det femte uppdraget i NASA:s Solar Terrestrial Probes (STP) programportfölj. Andra inkluderar Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO), ett samarbete med ESA (European Space Agency) som möjliggjorde en global syn på solen och den inre heliosfären; uppdraget Magnetospheric Multiscale (MMS) som för närvarande undersöker den grundläggande processen för magnetisk återkoppling nära jorden; solfjärravkänningsuppdraget Hinode, ett pågående samarbete med Japan Aerospace Exploration Agency; och termosfären, Jonosfär, Mesosphere Energetics and Dynamics (TIMED), ett uppdrag som observerar de yttersta lagren av jordens atmosfär.