För drygt 12 månader sedan satt vi vid Woomera, i den australiensiska vildmarken och väntade på en ljusstrimma på himlen för att vittna om att rymdfarkosten Hayabusa2 hade återvänt från sin resa för att samla en liten bit av en jordnära asteroid vid namn Ryugu . Tyvärr för oss var det molnigt i Woomera den dagen och vi såg inte rymdfarkosten komma in.

Men det var den enda ofullkomligheten vi såg i returen. Vi hittade och hämtade Hayabusa2, tog tillbaka den till Woomera, rengjorde och undersökte den.

Provkapseln togs bort från rymdfarkosten. Den var i bra skick, den hade inte överskridit 60 ℃ vid återinträde och kapseln skramlade när den vändes, vilket tyder på att vi verkligen hade ett solidt prov. Dess vakuum hade bibehållits, vilket gjorde att de gaser som än hade frigjorts från asteroidprovet kunde samlas in, och en preliminär analys av dessa utfördes i Woomera.

Ett år senare vet vi mycket mer om det provet. Under den senaste månaden har nu tre artiklar publicerats om den första analysen av Ryugu-proverna, inklusive en artikel i Science denna vecka om förhållandet mellan materialet som sågs vid asteroiden och provet som återvände till jorden.

Dessa observationer öppnar ett fönster till bildandet av solsystemet och hjälper till att reda ut ett meteoritmysterium som har förbryllat forskare i årtionden.

Sköra fragment

Sammantaget väger provet cirka 5 gram, fördelat på de två sättningsplatserna som togs.

Det första provet kom från Ryugus exponerade yta. För att få det andra provet avfyrade rymdfarkosten en liten skiva mot asteroiden för att göra en liten krater, och samlade sedan ett prov nära kratern i hopp om att detta andra prov skulle innehålla material från under ytan, skyddat från rymdvittring.

Touchdown-provtagningen spelades in av videokameror ombord på Hayabusa2. Genom detaljerad analys av videon har vi funnit att formerna på partiklarna som skjuts ut från Ryugu under landningsögonblicken är mycket lika partiklarna som hämtats från provkapseln. Detta tyder på att båda proverna verkligen är representativa för ytan - det andra kan också innehålla något underjordiskt material, men vi vet ännu inte.

Tillbaka i laboratoriet kan vi se att dessa prover är extremt ömtåliga och har mycket låg densitet, vilket tyder på att de är ganska porösa. De har konstitutionen av lera, och de beter sig som det.

Ryugu-proverna är också mycket mörka i färgen. Faktum är att de är mörkare än något meteoritprov som någonsin återfunnits. Observationerna på plats vid Ryugu indikerade också detta.

Men nu har vi en sten i handen och vi kan undersöka den och få detaljer om vad det är.

Ett meteoritmysterium

Solsystemet är fullt av asteroider:stenbitar som är mycket mindre än en planet. Genom att titta på asteroider genom teleskop och analysera spektrumet av ljus de reflekterar kan vi dela in de flesta av dem i tre grupper:C-typ (som innehåller mycket kol), M-typ (som innehåller mycket metaller) och S-typ (som innehåller mycket kiseldioxid).

När en asteroids omloppsbana för den i en kollision med jorden, beroende på hur stor den är, kan vi se den som en meteor (en stjärnfall) som sträcker sig över himlen när den brinner upp i atmosfären. Om en del av asteroiden överlever för att nå marken kan vi hitta den kvarvarande stenbiten senare:dessa kallas meteoriter.

De flesta av de asteroider vi ser kretsa runt solen är de mörkfärgade C-typerna. Baserat på deras spektrum verkar C-typer mycket lika i smink till en sorts meteorit som kallas kolhaltiga kondriter. Dessa meteoriter är rika på organiska och flyktiga föreningar som aminosyror och kan ha varit källan till fröproteinerna för att skapa liv på jorden.

Men medan cirka 75 procent av asteroiderna är C-typer, är endast 5 procent av meteoriterna kolhaltiga kondriter. Fram till nu har detta varit en gåta:om C-typer är så vanliga, varför ser vi inte deras kvarlevor som meteoriter på jorden?

Observationerna och proverna från Ryugu har löst detta mysterium.

Ryugu-proverna (och förmodligen meteoriter från andra asteroider av C-typ) är för ömtåliga för att överleva att komma in i jordens atmosfär. Om de anlände i mer än 15 kilometer per sekund, vilket är typiskt för meteorer, skulle de splittras och brinna upp långt innan de nådde marken.

Solsystemets gryning

Men Ryugu-proverna är ännu mer spännande än så. Materialet liknar en sällsynt underklass av kolhaltig kondrit som kallas CI, där C är kolhaltig och I:et hänvisar till Ivuna-meteoriten som hittades i Tanzania 1938.

Dessa meteoriter är en del av kondritklanen, men de har väldigt få av de definierande partiklarna som kallas kondruler, runda korn av övervägande olivin som tydligen kristalliserat från smälta droppar. CI-meteoriterna är mörka, enhetliga och finkorniga.

Dessa meteoriter är unika genom att de består av samma element som solen, och i samma proportioner (förutom de element som normalt är gaser). Vi tror att detta beror på att CI-kondriter bildades i molnet av damm och gas som så småningom kollapsade för att bilda solen och resten av solsystemet.

Men till skillnad från stenar på jorden, där 4,5 miljarder år av geologisk bearbetning har förändrat proportionerna av element vi ser i jordskorpan, är CI-kondriter till stor del orörda prover av de planetära byggstenarna i vårt solsystem.

Inte mer än 10 CI-kondriter har någonsin återfunnits på jorden, med en total känd vikt på mindre än 20 kg. Dessa föremål är sällsynta än prover av Mars i våra samlingar.

Vad är då chansen att den första asteroiden av C-typ vi besöker är så lik en av de mest sällsynta typerna av meteoriter?

Det är troligt att sällsyntheten hos dessa CI-meteoriter på jorden verkligen är relaterad till deras bräcklighet. De skulle ha svårt att överleva resan genom atmosfären, och om de nådde ytan skulle den första regnstormen förvandla dem till lerpölar.

Asteroiduppdrag som Hayabusa2, dess föregångare Hayabusa och NASA:s Osiris-REx, fyller gradvis i några tomrum i vår kunskap om asteroider. Genom att föra prover tillbaka till jorden tillåter de oss att se tillbaka i historien om dessa objekt, och tillbaka till bildandet av själva solsystemet.