Bilder tagna av rymdfarkosten Lucy avslöjade ett tråg på Dinkinesh där ungefär en fjärdedel av asteroiden bröt av från sin huvudkropp, en ås som bildades efter asteroidens strukturella misslyckande och kontaktbinären nu känd som Selam (som var uppkallad efter barnets motsvarighet). av fossilet Lucy hominin som upptäcktes 1974).

Teamet ansåg att Dinkys snabba snurrande rörelse – förstärkt av den ojämna reflektionen av solljus från asteroidens yta – fick den att kasta ut och kasta ut stenigt skräp i omloppsbana. En del av skräpet kunde ha samlats för att bilda Selam, medan en annan del av fragmenten regnade tillbaka på Dinky som stenblock och skapade åsarna som fotograferades av rymdfarkosten Lucy.

"En av de saker som är avgörande för att förstå hur planeter som jorden hamnade här är att förstå hur objekt beter sig när de träffar varandra, och att förstå att vi måste förstå deras styrka", säger huvudforskaren Hal Levison vid Southwest Research Institute, Boulder. Colorado, huvudutredare för Lucy-uppdraget.

"I grund och botten bildades planeterna när [mindre föremål som asteroider] som kretsade runt solen sprang in i varandra. Huruvida föremål går isär när de träffar eller klibbar ihop har mycket att göra med deras styrka och inre struktur."

Teamet drog slutsatsen att Dinky troligen hade viss intern styrka, vilket gjorde att den kunde behålla det mesta av sin form.

Hur Dinkys ovanliga dubbla månar bildades är fortfarande ett mysterium, men Sunshine sa att teamets resultat öppnar dörren för jämförande studier med liknande himlakroppar.

"Jag är personligen väldigt exalterad över att jämföra Didymos binära system med detta, särskilt eftersom de verkar dela många likheter som storlek, generell form och möjligen sammansättning trots att de finns i helt olika delar av solsystemet", förklarade Sunshine, som var också med i NASA:s DART-forskarteam och hjälpte till att detaljera DART-rymdfarkostens framgångsrika avböjning av Didymos lilla måne kallad Dimorphos.

"Det binära systemet Didymos är beläget i en jordnära miljö medan Dinkinesh-systemet är beläget mycket längre bort från jorden i det huvudsakliga asteroidbältet," tillade hon. "De har väldigt olika egenskaper men vi tror att de kan ha genomgått liknande processer för att bli vad vi känner till dem idag."

Dinkinesh och dess satellit är de två första av 11 asteroider som Lucy planerar att utforska under sin 12-åriga resa. Efter att ha skummat den inre kanten av huvudasteroidbältet beger sig Lucy tillbaka mot jorden för en gravitationsassistans i december 2024. Den nära förbiflygningen kommer att driva rymdfarkosten tillbaka genom huvudasteroidbältet, där den kommer att observera asteroiden Donaldjohanson i april 2025, och sedan gå vidare för att observera de trojanska asteroiderna 2027.

"Vårt slutmål är att förstå bildandet av himlakroppar," sa Sunshine. "Hur bildas planeter? Hur bildades jorden? Vi vet att stora planeter bildas av mindre kroppar, så att studera dessa små asteroider låter oss se hur material beter sig och interagerar i mindre skala. Med Dinky och de andra asteroiderna flyger vi genom att vi lägger grunden för att förstå hur planeter skapas."